La bibliothèque Folger veut vous réintroduire Shakespeare

Les réseaux sociaux regorgent d'images de bibliothèques à couper le souffle, d'étagères de maison au style élaboré et de toutes sortes de bibliothèques porno dignes de salive. Mais pour un éblouissement discret, il est difficile de rivaliser avec un mur dans les nouvelles galeries du sous-sol de la bibliothèque Folger Shakespeare à Washington, DC.

Pendant des décennies, les 82 exemplaires du Premier Folio de Shakespeare – la plus grande collection au monde – ont été enfermés dans un coffre-fort, l'accès étant réservé uniquement à certains chercheurs. Mais désormais, n'importe qui peut entrer dans les galeries publiques et les voir exposées dans une vitrine murale spéciale, posée à plat avec les épines vers l'extérieur.

Dans un éclairage tamisé et correct, ils brillent comme une sorte de matière noire mystérieuse. Mais lors d'un aperçu du bâtiment, qui rouvre ce week-end après une expansion de 80 millions de dollars sur quatre ans, le directeur du Folger, Michael Witmore, a trouvé une métaphore plus ensoleillée.

Le Folio – un recueil de 36 pièces de Shakespeare, publié par ses amis en 1623, sept ans après sa mort – est « le message ultime dans une bouteille ».

« Et le miracle, c'est que chaque génération ouvre la bouteille et il s'avère que les pièces de théâtre, le message, leur étaient adressés », a déclaré Witmore.

Ce langage est peut-être hautain, mais l’objectif de la rénovation l’est tout sauf. Ouverte à Capitol Hill en 1932 par les collectionneurs Henry et Emily Folger comme cadeau au peuple américain, la bibliothèque est depuis longtemps une destination pour les universitaires, qui viennent utiliser ce qui est considéré comme la première collection de recherche au monde relative à Shakespeare et à son époque.

Mais le Folger, une organisation privée à but non lucratif, espère devenir une institution plus accueillante, faisant passer le message que Shakespeare – et le Folger – s'adresse à tout le monde.

La rénovation, réalisée par le cabinet d'architecture KieranTimberlake basé à Philadelphie, crée la première exposition permanente de la bibliothèque, nichée dans de nouvelles galeries nichées sous la grande salle de style Tudor existante, le théâtre à colombages et la salle de lecture atmosphérique (où les cendres des Folger sont enterrées derrière une plaque). ). La volonté de placer les Folios au cœur des nouvelles galeries est née du 400e anniversaire de la mort de Shakespeare en 2016.

Cette année-là, la bibliothèque a envoyé un exemplaire du Folio à chaque État et territoire des États-Unis, où les institutions hôtes ont élaboré une programmation élaborée autour de celui-ci. Environ 750 000 personnes se sont présentées et certaines réactions ont été intenses.

« Nous avons eu des gens qui fondaient en larmes devant cela ou proposaient le mariage », a déclaré Witmore. « Cela nous a clairement indiqué que le livre avait un certain charisme. »

Avant la rénovation, le Folger accueillait 60 000 à 70 000 visiteurs par an – une somme dérisoire comparée aux quelque deux millions qui visitent la (beaucoup plus grande) Bibliothèque du Congrès située juste à côté. Beaucoup viennent en sortie scolaire et ne reviennent jamais.

Des enquêtes ont montré que les habitants des quartiers environnants trouvaient cela rébarbatif ou déroutant. (Était-ce un club privé ? Une banque ?) Mais Shakespeare lui-même n’a pas rompu l’accord.

« Nous pensions que beaucoup de gens diraient: 'Eh bien, Shakespeare, pas pour moi' », a déclaré Peggy O'Brien, directrice de l'éducation de la bibliothèque. « Personne n'a dit ça. »

Le bâtiment avait besoin « d’une poignée de main différente », a déclaré Witmore (qui prend sa retraite à la fin de ce mois après 13 ans à la tête). Auparavant, les visiteurs entraient en montant les marches jusqu'à la façade en marbre, sur laquelle sont inscrites des citations fulgurantes de Ben Jonson et d'autres écrivains morts depuis longtemps. Désormais, ils suivent l'allée descendante du jardin entourée d'un poème de Rita Dove, qui exhorte les visiteurs à « vider vos calendriers, empocher vos notes ».

À l’intérieur, le premier panneau mural indique en grosses lettres « Shakespeare ? Et puis ci-dessous : « Il était alors et là et il est ici et maintenant. Des découvertes vous attendent !

Derrière, dans une petite antichambre, les visiteurs aperçoivent une partie d'un miroir noir complexe réalisé par l'artiste afro-américain Fred Wilson, qui a représenté les États-Unis à la Biennale de Venise en 2003. En face, reflété pour la première fois sur sa surface, se trouve le célèbre portrait d'Elizabeth I de George Gower datant de 1579, maquillé en céruse laiteuse.

À proximité se trouvent des documents d'archives relatifs à Ira Aldridge, probablement le premier acteur noir à jouer « Othello », en 1825. Avant cela, le rôle était joué par des acteurs blancs au visage noir.

La question de savoir à qui Shakespeare « appartient » est également abordée de manière significative dans l'exposition principale, qui passe rapidement d'un bref aperçu de la biographie de Shakespeare à la colonisation britannique de l'Amérique du Nord, qui a commencé dans les années mêmes où Shakespeare écrivait.

Sur ces rives, Shakespeare a été canonisé comme « l’une des sources dans lesquelles nous, Américains, puisons notre pensée nationale », comme le dit Emily Folger. Mais ce « nous » n’incluait pas nécessairement tout le monde. « Pendant trop longtemps, note un panel, Shakespeare a été considéré à la fois comme la propriété de la culture blanche et la preuve de sa suprématie. »

Le Folger lui-même fait partie de cette histoire. En 1938, le directeur de la bibliothèque, Joseph Quincy Adams, a refusé une demande de Benjamin Brawley, professeur à l'Université Howard, de billets pour la conférence annuelle d'anniversaire de Shakespeare. Alors que les universitaires noirs pouvaient utiliser la salle de lecture, Adams a décidé que leur rencontre avec des participants blancs lors d'une « réception sociale intime » serait « de mauvais goût pour la majorité de nos invités ».

Brawley est venu quand même. « Il a intégré à lui seul les fonctions sociales des Folger », a déclaré Witmore.

(Le successeur de Witmore en tant que directeur, Farah Karim-Cooper, est l'ancien directeur de l'éducation au Shakespeare's Globe à Londres et l'auteur de « Le Grand Barde Blanc : Comment aimer Shakespeare tout en parlant de race. »)

Les galeries, qui présentent des objets de toute la collection, sont entourées de témoignages d'un large éventail d'érudits et d'artistes qui se sont inspirés de Shakespeare et des collections de Folger, notamment Mya Gosling, décrite comme la créatrice de « l'œuvre la plus importante au monde (et peut-être uniquement) le webcomic Shakespeare en forme de bâton.

Certains artefacts mettent en évidence les façons plus étranges dont Shakespeare a saturé la culture. Il y a une affiche d'une production de 1853 de « La Mégère apprivoisée » jouée sur un navire coincé dans les glaces dans l'Arctique. Un jeu de société de 1984 intitulé The Twelfth Night Murder est réparti dans une caisse, comme s'il était prêt à jouer.

L'exposition cherche également à ramener le Premier Folio sur terre. Aujourd’hui, c’est peut-être l’objet fétichiste littéraire par excellence. (En 2020, un exemplaire s'est vendu aux enchères pour près de 10 millions de dollars.) Mais ce n'est aussi qu'un livre, fabriqué par des mains humaines, et parfois gâché par elles.

Devant l'exposition Folio se trouve une réplique fonctionnelle d'une presse du XVIIe siècle, où les membres du personnel font des démonstrations. Au fur et à mesure que les imprimeurs travaillaient sur le Folio, ils corrigeaient les erreurs, empilant les pages corrigées et les pages défectueuses. Lorsqu’est venu le temps d’assembler les quelque 750 exemplaires originaux du livre, les pages ont été reliées entre elles selon diverses combinaisons. L’une des bizarreries de ce livre le plus célèbre est qu’il n’y a pas deux exemplaires exactement le même texte.

Des écrans tactiles permettent aux visiteurs d'explorer les traces laissées par les mains humaines dans les copies de Folger au fil des siècles, notamment des annotations et des gribouillages. L’une des deux copies actuellement exposées ouvertes (elles tourneront périodiquement) est ce qu’on appelle la « copie de lunettes » – du nom de la légère tache de couleur rouille provenant d’une paire de lunettes laissée trop longtemps sur une page.

Greg Prickman, directeur des collections de la bibliothèque, a déclaré que montrer autant de Folios ensemble soulignait la valeur non seulement d'un Folio individuel, mais d'une bibliothèque qui en rassemble un grand nombre, ainsi que des milliers d'autres livres.

« Cela révèle non seulement ce qu'est ce livre et ce qu'il signifie, mais aussi ce que signifie avoir une collection », a-t-il déclaré.