Sue Johnson, psychologue qui a adopté une vision scientifique de l'amour, décède à 76 ans

Sue Johnson, psychologue clinicienne canadienne d'origine britannique et auteure à succès qui a développé une nouvelle méthode de thérapie de couple basée sur l'attachement émotionnel, remettant en question ce qui était l'approche comportementale dominante – l'idée selon laquelle les comportements s'apprennent et peuvent donc être modifiés – est décédée. le 23 avril à Victoria, en Colombie-Britannique. Elle avait 76 ans.

Son décès, à l'hôpital, a été causé par une forme rare de mélanome, a déclaré son mari, John Douglas.

Lorsque les taux de divorce ont augmenté dans les années 1970, les thérapies de couple ont pris leur essor. S'appuyant sur les pratiques psychothérapeutiques traditionnelles, les thérapeutes se sont principalement attachés à aider les couples en difficulté à communiquer plus efficacement, à se plonger dans leur éducation et à « négocier et marchander », comme le dit le Dr Johnson, sur des questions controversées comme la parentalité, le sexe et les tâches ménagères.

Dans sa propre pratique, cependant, elle est devenue frustrée de voir à quel point ses couples semblaient stagner.

«Mes couples ne se souciaient pas d'avoir un aperçu de leurs relations d'enfance», écrit-elle dans son livre «Hold Me Tight: Seven Conversations for a Lifetime of Love» (2008), vendu à plus d'un million d'exemplaires et traduit en 30 exemplaires. langues. « Ils ne voulaient pas être raisonnables et apprendre à négocier. Ils ne voulaient certainement pas apprendre des règles pour combattre efficacement. L’amour, semblait-il, n’était qu’une question de non-négociables. Vous ne pouvez pas négocier la compassion, la connexion. Ce ne sont pas des réactions intellectuelles ; ce sont des réponses émotionnelles.

Dans les thérapies conventionnelles qui cherchaient à modifier le comportement, les émotions avaient longtemps été considérées comme problématiques dans la gestion des problèmes conjugaux – quelque chose à apprivoiser – et la dépendance à l’égard d’un être cher était considérée comme un signe de dysfonctionnement.

Le Dr Johnson pensait le contraire. Elle connaissait les études sur l'attachement de John Bowlby, le psychiatre britannique qui étudiait les enfants traumatisés par le fait d'être orphelins ou séparés de leurs parents pendant la Seconde Guerre mondiale. Des chercheurs ultérieurs ont commencé à se concentrer sur les attachements des adultes et ont noté à quel point les liens solides entre les couples les aidaient à surmonter les inévitables tempêtes relationnelles.

Le Dr Johnson a commencé à considérer la dépendance émotionnelle mutuelle d'un couple non pas comme une faiblesse mais comme une force, et a ainsi développé des techniques pour aider les couples à renforcer ces liens. Tout en préparant un doctorat. À l'Université de la Colombie-Britannique, elle a filmé ses séances de thérapie et analysé les comportements des couples, à partir desquels elle a façonné un modèle de traitement avec l'aide de sa directrice de thèse, Leslie Greenberg. Ils l’appelaient Thérapie Centrée sur les Émotions, ou EFT.

Ils ont ensuite testé leur méthode en donnant à certains couples une thérapie comportementale, à certains EFT et à d’autres aucune thérapie du tout. Les couples qui avaient subi l'EFT s'en sortaient le mieux : ils se disputaient moins, se sentaient plus proches l'un de l'autre et « leur satisfaction globale à l'égard de leurs relations s'est envolée », a écrit le Dr Johnson.

Elle a perfectionné sa méthode en utilisant le paradigme de la théorie de l’attachement, qui note que le lien de couple – terme désignant les associations sélectives entre deux individus de la même espèce – est une technique de survie développée au cours de millions d’années d’évolution. Sa thèse était une vision scientifique de l'amour.

Mais lorsqu’elle a publié son travail, ses collègues ont crié au scandale. Ils affirmaient, écrit-elle, que « les adultes en bonne santé sont autosuffisants. Seules les personnes dysfonctionnelles ont besoin des autres ou en dépendent. Nous avions des noms pour ces gens : ils étaient enchevêtrés, codépendants, fusionnés, fusionnés. En d’autres termes, ils étaient foirés.

Des décennies d’études sur l’EFT ont prouvé que ses collègues avaient tort, dit-elle. Près de 75 pour cent des couples ayant suivi la thérapie, a-t-elle écrit, ont déclaré être plus heureux dans leur relation, même ceux qui couraient un risque élevé de divorce. L'EFT a été reconnue par l'American Psychological Association comme une approche fondée sur des preuves et est désormais enseignée dans les écoles supérieures et les programmes de stages.

« En se concentrant sur la création de la sécurité de l'attachement entre les couples », a déclaré le Dr John Gottman, co-fondateur du Gottman Institute de Seattle, qui cherche à renforcer les relations, « Sue s'est concentrée sur l'idée de confiance et sur la façon dont les couples peuvent construire confiance mutuelle sur le moment, et cela a tout changé dans le domaine de la thérapie de couple.

Le Dr Julie Gottman, son épouse et co-fondatrice, a ajouté : « D'une certaine manière, nous restons tous des enfants, et lorsque nous recherchons un amour pour la vie avec nos partenaires, nous devons vraiment savoir que nous sommes pleinement acceptés et embrassés dans le monde. de la même manière qu’un parent embrasse son enfant, et avec ce genre d’acceptation, les gens peuvent vraiment s’épanouir.

Des études ont montré qu'un soutien émotionnel constant et des liens solides avec le partenaire abaissent la tension artérielle, renforcent le système immunitaire et réduisent le taux de mortalité par cancer et l'incidence des maladies cardiaques.

« En termes de santé mentale », a écrit le Dr Johnson dans « Love Sense : The Revolutionary New Science of Romantic Relationships » (2013), « une relation étroite est le meilleur prédicteur du bonheur, bien plus que gagner beaucoup d'argent ou gagner à la loterie. . Cela réduit également considérablement la susceptibilité à l’anxiété et nous rend plus résistants au stress et aux traumatismes.

En 2007, le Dr Johnson a entrepris de montrer comment l'EFT affectait le cerveau. Elle a travaillé avec le Dr James Coan, neuroscientifique à l'Université de Virginie, qui avait montré, en analysant les zones du cerveau qui enregistrent la peur, comment se tenir la main soulagerait le stress dans les couples.

Premièrement, le Dr Johnson a recruté des couples hétérosexuels qui se disaient malheureux dans leur relation. Les chercheurs ont ensuite soumis les femmes à des décharges électriques pendant que leurs partenaires leur tenaient la main. Pour ces couples, le fait de se tenir la main n’a eu aucun effet. Ensuite, le Dr Johnson a traité les mêmes couples avec une cure d’EFT – environ 20 séances – et a répété le test. Lors du deuxième essai, la zone du cerveau des femmes qui répondrait aux menaces est restée silencieuse.

« C'était incroyable, car c'est ce que Sue avait prédit dès 1989 sans rien savoir du cerveau », a déclaré le Dr Coan. « Elle était un modèle pour soumettre obstinément ses intuitions thérapeutiques à des tests scientifiques. Il faut être un spécialiste de la psychologie clinique pour comprendre à quel point cela est rare.

« L'amour est un code de survie fondamental », a écrit le Dr Johnson dans « Love Sense ».

Susan Maureen Driver est née le 19 décembre 1947 à Gillingham, en Angleterre, fille unique d'Arthur et Winifred Driver. Les Drivers tenaient un pub appelé Royal Marine et Sue a grandi dans cet environnement bruyant. « J'ai passé beaucoup de temps à regarder les gens se rencontrer, parler, boire, se bagarrer, danser, flirter », a-t-elle écrit. La relation de ses parents était chaotique et controversée, et ils ont divorcé quand elle avait 10 ans.

Elle a obtenu un diplôme en littérature anglaise à l'Université de Hull dans l'East Yorkshire avant de déménager au Canada, où elle a obtenu une maîtrise en littérature et en histoire à l'Université de la Colombie-Britannique et a travaillé comme conseillère dans un centre résidentiel pour adolescents en difficulté. Après avoir commencé une formation de thérapeute, elle s'est inscrite à un programme de doctorat en psychologie et a obtenu son doctorat. en 1984. Sa thèse portait sur son travail avec l'EFT et elle a été embauchée par l'Université d'Ottawa pour enseigner dans son département de psychologie.

Le Dr Johnson s'est mariée brièvement dans les années 1970 et a conservé le nom de famille de son premier mari. Elle a rencontré M. Douglas, qui dirigeait une entreprise d'ingénierie, en 1987, et ils se sont mariés un an plus tard. Outre M. Douglas, elle laisse dans le deuil leurs enfants, Sarah Nakatsuka et Tim et Emma Douglas.

En 1998, avec M. Douglas et d'autres, le Dr Johnson a cofondé le Centre international d'excellence en thérapie centrée sur les émotions. Il forme et certifie des thérapeutes du monde entier en EFT et mène des cliniques sur la méthode. Les militaires canadiens et américains ont proposé des programmes d'EFT aux militaires, et l'EFT a été utilisé pour réduire le stress chez les couples aux prises avec une maladie cardiaque, le diabète ou la maladie de Parkinson d'un partenaire.

« Sous toute cette détresse, a déclaré le Dr Johnson, les partenaires se demandent : puis-je compter sur vous ? Es-tu là pour moi ?