Quelle est l’histoire derrière la soupe au porc Mu Shu et au nid d’oiseau ?
Il existe peu de livres reliés en cuir plus satisfaisants à parcourir que ceux que l’on trouve sur une table dans un restaurant chinois. Les mots à l’intérieur ressemblent à de la poésie – le poulet du général Tso, les délices de Bouddha, la soupe de riz grésillante – et évoquent des images qui font honte aux sonnets shakespeariens. L’édition de poche (également connue sous le nom de menu à emporter) a le même effet pavlovien.
Dans son nouveau best-seller destiné aux lecteurs de niveau intermédiaire, intitulé à juste titre « Menu chinois », Grace Lin raconte les histoires, les mythes et les légendes derrière bon nombre de ces aliments réconfortants bien-aimés. Elle commence par les origines des baguettes et du thé, puis parcourt chronologiquement un festin chinois, de l’entrée au dessert. (L’histoire du biscuit de fortune est particulièrement compliquée, impliquant une guerre de territoire, un subterfuge et un procès.) Saviez-vous que le poulet de l’impératrice est né du rêve d’une ancienne épouse impériale de manger ce qu’elle appelait « le paradis volant » ? Ou que mapo tofu – ou mapo doufu – se traduit par « tofu grêlé de grand-mère » du nom de son créateur, dont le visage portait les cicatrices d’une crise de variole dans son enfance ?
Dans de courts chapitres illustrés de dessins colorés, Lin explore des générations et des siècles de faits et de fables, laissant souvent les lecteurs à l’intersection des deux. L’effet est vertigineux, exactement comme devrait l’être un buffet généreux. Imaginez un livre à rabat avec des couches d’onglets à ouvrir et vous avez l’idée de base.
Lin, qui a remporté un Newbery Honor pour son roman « Where the Mountain Meets the Moon » et un Caldecott Honor pour son livre d’images « A Big Mooncake for Little Star », ne savait pas comment celui-ci serait reçu.
Ce n’est pas un livre de cuisine. Ce n’est pas un livre d’images. Ce n’est même pas un roman », a-t-elle déclaré lors d’un entretien téléphonique. « C’est une collection d’histoires, un peu comme un livre de mythes grecs, mais sur la cuisine chinoise. »
Lin avait l’idée du « menu chinois » depuis 2004, mais la pandémie et une augmentation simultanée des crimes haineux anti-asiatiques l’ont incitée à se lancer. « Ils appelaient le coronavirus « grippe kung » », a-t-elle déclaré. « Les quartiers chinois étaient complètement décimés. C’était vraiment douloureux pour moi en tant qu’Américain d’origine chinoise. Ces restaurants sont tout aussi américains que la pizzeria ou le restaurant de hamburgers du coin de la rue.
Lin a embauché un assistant de recherche pour l’aider à localiser les sources secondaires des histoires qu’elle avait entendues de son père, qui a émigré de Taiwan (et, selon sa fille, a une grande imagination). L’écriture et l’illustration du livre ont confirmé quelque chose qu’elle a connu pendant la majeure partie de sa vie : « Le menu de votre restaurant chinois est comme une table des matières », a déclaré Lin. « Cela ressemble à une hyperbole, mais ce n’est vraiment pas le cas. Chaque plat a une sorte d’histoire.
