Willa Cather et Yehudi Menuhin : une amitié improbable et indéfectible

Lorsque Menuhin naviguait dans son jeune amour, Cather était une source de conseils – « J’ai toujours votre avenir à cœur », lui a-t-elle dit dans une lettre – et s’est réjouie de son mariage avec Nola Nicholas. « Aucun artiste n’a jamais fait un mariage aussi heureux », a écrit Cather à son amie Zoë Akins. « Yehudi aime la bonté plus que tout (je veux dire la belle bonté) et elle l’a. »

Lorsque Cather était confinée chez elle pendant quatre semaines à cause d’une bronchite, Yehudi et Nola Menuhin lui rendaient visite presque tous les jours ; il entretenait le feu et elle préparait le thé. Il fut d’autant plus réconfortant que Cather vécut une perte : la mort de ses frères et de sa vieille amie Isabelle McClung Hambourg, qui avait présenté Cather et Menuhin.

Cependant, peu de choses pouvaient la sortir de l’isolement dépressif qui a suivi son opération pour un cancer du sein au début de 1946. Elle ne voyait aucun ami, « pas même Yehudi », et n’écoutait même pas de musique, écrit-elle à sa sœur. -belle-mère Meta Cather. «J’ai simplement dû, pour le moment, supprimer toutes les choses que j’aimais le plus.»

Cather s’en sortirait à nouveau ; sa dernière soirée en ville était de voir Menuhin jouer au Carnegie Hall. Puis, en mars 1947, il lui rendit visite chez elle avec ses deux enfants. Hephzibah était là aussi, avec son mari et ses deux garçons. « Nous étions tous ici (seulement les enfants étaient nouveaux), le reste d’entre nous était assis dans ces pièces comme nous nous réunissions ici chaque semaine il y a 10 ou 12 ans », a raconté Cather dans une lettre le lendemain.

Les Menuhins s’arrêtaient alors qu’ils se rendaient à bord du Queen Elizabeth. Environ une heure et demie avant le départ, ils « se sont levés tranquillement », se souvient Cather, puis « sans aucune agitation, ils sont descendus dans l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée ». Il semblait apparemment compris mais tacite que ce serait la dernière fois qu’ils se verraient. Cather est décédée en avril.

Dans la lettre relative à cette dernière visite, Cather a déclaré que cette amitié avait été « l’un des principaux intérêts et joies de ma vie ». Elle est allée jusqu’à dire qu’elle préférerait laisser de côté presque tout autre chapitre de sa vie que celui de son temps avec Menuhin et ses sœurs. Même alors, en tant qu’adultes, ils se sentaient comme des enfants chers à ses yeux, tante Willa.

« Aujourd’hui », dit-elle à la fin de la lettre, « ces pièces semblent réellement pleines de leur présence et de leur amitié fidèle et aimante ».