Paul Brodeur, journaliste qui a dénoncé les dangers de l’amiante, décède à 92 ans

Paul Brodeur, dont les articles profondément rapportés dans The New Yorker ont attiré l’attention nationale sur des sujets tels que les risques toxiques de l’amiante et l’impact destructeur des chlorofluorocarbures sur la couche d’ozone, est décédé le 2 août à Hyannis, Mass. Il avait 92 ans.

Son décès, dans un hôpital, a été causé par des complications d’une pneumonie et d’une chirurgie de remplacement de la hanche, a déclaré sa fille, la romancière et mémorialiste Adrienne Brodeur.

Le premier article détaillé de M. Brodeur pour The New Yorker, « The Magic Mineral », publié en 1968, décrivait en détail l’histoire de l’amiante, une fibre résistante à la chaleur qui a été utilisée dans des milliers de produits, y compris la construction et les matériaux d’isolation, les tapis, les maniques, les toitures, les casques militaires et les masques à gaz – et son lien avec le cancer, en particulier le mésothéliome, chez les travailleurs qui y ont été exposés.

« Il n’y a pas d’automobile, d’avion, de train, de bateau, de missile ou de moteur de quelque sorte que ce soit qui ne contienne pas d’amiante sous une forme ou une autre, et il a trouvé son chemin dans littéralement tous les bâtiments, usines, maisons et fermes à travers le pays,  » il a écrit. « Et, parce que ses minuscules fibres sont éminemment respirables, l’amiante s’est également retrouvée dans les poumons de l’homme, où, en restant aussi indestructible que dans la nature, elle peut faire de terribles ravages. »

C’était le genre d’exposé qui rappelait le travail révolutionnaire de Rachel Carson, dont le livre « Silent Spring », sur l’impact écologique dévastateur des pesticides et des insecticides comme le DDT, avait été publié en feuilleton en trois parties dans The New Yorker en 1962.

William Shawn, le rédacteur en chef du magazine à l’époque, avait encouragé Mme Carson, puis M. Brodeur, à écrire sur l’environnement. M. Brodeur a continué d’écrire sur l’amiante, notamment dans deux séries au cours des deux décennies suivantes.

Le premier, réparti en cinq parties en 1973, examinait l’impact de l’amiante sur les travailleurs et l’échec des agences fédérales à empêcher les entreprises d’exposer les employés à une myriade de conséquences sur la santé. Il a valu au New Yorker un National Magazine Award.

La deuxième série, en 1985, concernait des poursuites intentées par des victimes contre des entreprises d’amiante, dont la Manville Corporation, le plus grand producteur mondial, qui a déposé une demande de protection contre la faillite en vertu du chapitre 11 en 1982.

« Il a écrit de telle manière que les gens ont appris ce qu’était l’amiante, où il a été trouvé et comment les gens pouvaient y être exposés », a déclaré le Dr Richard Lemen, ancien chirurgien général adjoint des États-Unis, lors d’un entretien téléphonique. Il a ajouté: «Je pense que ses reportages ont eu un impact important sur l’industrie; il en a pris note et il a dû nettoyer son acte.

Au début de la première série, M. Brodeur a décrit une conversation qu’il a eue avec Clarence Holder, un administrateur régional adjoint de l’Administration de la sécurité et de la santé au travail à Dallas, au sujet des conditions dangereuses dans une usine d’isolation à l’amiante récemment fermée à Tyler, au Texas, où la poussière était si épaisse que les travailleurs ne pouvaient pas voir à travers le bâtiment.

« J’ai demandé à Holder s’il savait que l’inhalation d’amiante pouvait provoquer non seulement des cicatrices pulmonaires, mais aussi le cancer du poumon, le mésothéliome et d’autres tumeurs malignes », a écrit M. Brodeur. « Il a répondu qu’il n’avait jamais entendu parler de mésothéliome et qu’il doutait qu’il y ait une preuve réelle que l’amiante puisse causer le cancer. »

L’Environmental Protection Agency a tenté d’interdire l’utilisation de l’amiante en 1989. L’effort a été annulé par un tribunal fédéral deux ans plus tard, mais la décision a maintenu les interdictions contre les nouvelles utilisations de l’amiante. Il est encore utilisé dans la fabrication d’eau de Javel domestique, de gilets pare-balles, d’isolants électriques et de produits automobiles.

Paul Adrian Brodeur Jr. est né le 16 mai 1931 à Boston et a grandi à proximité d’Arlington, dans le Massachusetts. Son père, qui a combattu comme officier d’artillerie dans l’armée française pendant la Première Guerre mondiale, était orthodontiste et sculpteur de bronze. portraits en bas-relief. Sa mère, Sarah (Smith) Brodeur, était une actrice qui est devenue professeur d’éducation de la petite enfance au Endicott College de Beverly, Mass.

Après avoir obtenu son diplôme de la Phillips Academy à Andover, Mass., M. Brodeur a fréquenté Harvard, où il s’est spécialisé en anglais et a obtenu un baccalauréat en 1953. Il a ensuite servi pendant deux ans comme agent de contre-espionnage de l’armée en Europe.

Il est resté à Paris pendant un an après sa libération et a vendu une nouvelle, « The Sick Fox », une allégorie sur l’ambiance d’après-guerre en Allemagne, au New Yorker en 1957. Il en a fait son premier roman, publié en 1963.

Après s’être joint à l’équipe du magazine en 1958, M. Brodeur a d’abord écrit des articles, des commentaires et des nouvelles pour Talk of the Town.

Il avait une réputation au New Yorker comme un journaliste dur, pointilleux et pugnace.

« C’est un individu fougueux », a déclaré Anthony Bailey, un autre écrivain du personnel, au New York Observer (maintenant simplement connu sous le nom d’Observer) en 2014. « Il me rappelle, à bien des égards, les écrivains français du 19e siècle – des gens comme Zola , qui s’est beaucoup énervé à propos de la justice.

En plus de l’amiante, M. Brodeur s’est inquiété des dangers comme les aérosols et les climatiseurs qui émettaient des chlorofluorocarbures, ou CFC, qui ont entraîné la dégradation de la couche d’ozone. En 1975, il fut parmi les premiers à rendre compte de l’appauvrissement de la couche d’ozone. Dans un deuxième article, en 1986, il a décrit les impacts d’un trou dans la couche d’ozone, y compris les changements dans les rendements des cultures, les taux plus élevés de cancer de la peau et la mort des larves d’espèces de fruits de mer, y compris les crevettes et le crabe.

A. Karim Ahmed, ancien directeur de recherche du Natural Resources Defense Council, a déclaré que l’article de M. Brodeur de 1975 avait influencé des agences fédérales telles que l’Environmental Protection Agency et la Consumer Product Safety Commission alors que les CFC commençaient à être éliminés bien avant un traité international de 1987. , le Protocole de Montréal, a commencé à réglementer la production et la consommation de produits chimiques qui endommagent la couche d’ozone.

« Son article et notre travail ont aidé les États-Unis à prendre une longueur d’avance dans l’élimination des CFC par rapport à tous les autres », a déclaré le Dr Ahmed lors d’un entretien téléphonique.

M. Brodeur a également signalé les dangers possibles du rayonnement des fours à micro-ondes, des terminaux d’ordinateur et des lignes électriques électromagnétiques. Mais ce reportage n’a pas été aussi largement accepté que ses travaux sur l’amiante et les CFC.

En 1997, l’Académie nationale des sciences n’a trouvé que peu ou pas de preuves d’un quelconque risque lié au rayonnement des lignes électriques. D’autres études sont loin d’être concluantes. (M. Brodeur a noté, cependant, que l’Organisation mondiale de la santé a classé le rayonnement micro-ondes des téléphones cellulaires comme un cancérogène possible.)

Et en 2019, le journaliste scientifique William J. Broad du Times a découvert que dans son livre de 1977, « The Zapping of America: Microwaves, Their Deadly Risk, and the Cover-Up », M. Brodeur s’était appuyé sur « suggestif mais souvent des preuves ambiguës pour affirmer » que l’utilisation croissante des hautes fréquences des micro-ondes pourrait mettre en danger la santé humaine.

Comme « The Zapping of America », de nombreux livres de non-fiction de M. Brodeur sont nés de ses reportages pour The New Yorker. Parmi eux figuraient « Outrageous Misconduct: The Asbestos Industry on Trial » (1985); « Courants de la mort » (1989) ; et « La grande dissimulation des lignes électriques : comment les services publics et le gouvernement tentent de masquer le risque de cancer posé par les champs électromagnétiques » (1993).

Il a également écrit un autre roman, « The Stunt Man » (1970), sur un jeune déserteur de l’armée qui devient cascadeur pour un réalisateur tyrannique. Il a été adapté en film en 1980 avec Peter O’Toole en tant que réalisateur et Steve Railsback en tant que personnage principal.

M. Brodeur a publié un mémoire, « Secrets : A Writer in the Cold War », en 1997.

En plus de sa fille, il laisse dans le deuil son fils, Stephen; trois petits-enfants; et sa sœur, Valjeanne Paxton. Ses mariages avec Malabar Schleiter et Margaret Staats se sont soldés par un divorce. Il s’était séparé de sa troisième épouse, Milane Christiansen, avant sa mort en 2013. Son frère, David, est décédé en 2019. Un autre fils, Alan, est décédé en bas âge.

M. Brodeur a appris alors qu’il était au collège qu’il avait un autre frère, Adrian Paul Brodeur, issu du mariage antérieur de son père. Il est décédé en 1992. Paul et Adrian ne se sont jamais rencontrés.

M. Brodeur a quitté le New Yorker peu de temps après que Tina Brown a pris ses fonctions de rédactrice en chef en 1992.

Son dernier article était, à juste titre, un rappel de l’héritage de Rachel Carson.

Après avoir cité les implications pour la prévention du cancer du sein trouvées dans une étude récente qui a montré que les femmes les plus exposées au DDT étaient quatre fois plus susceptibles de développer un cancer du sein que les femmes les moins exposées, il a conclu :

« Rachel Carson vit. »