Les histoires des guerres de l’Ouest américain et de l’Asie du Sud-Est remportent le prix Bancroft
Une vaste histoire de l'expansion vers l'ouest au XIXe siècle et une étude sans faille de Richard Nixon, Henry Kissinger et des guerres en Asie du Sud-Est ont remporté cette année le prix Bancroft, considéré comme l'une des distinctions les plus prestigieuses dans le domaine de l'histoire américaine.
« Continental Reckoning: The American West in the Age of Expansion » d'Elliott West a été décrit par le jury comme « un récit brûlant expliquant comment la république est devenue une nation transcontinentale », à travers une « vaste réorganisation raciale, sociale et politique » qui a redéfini la citoyenneté et la relation entre le gouvernement, l’industrie et la population.
West, professeur à la retraite de l'Université de l'Arkansas, est l'auteur de nombreux livres très appréciés sur l'Ouest américain. Écrivant dans le magazine True West, Stuart Rosebrook a qualifié le livre, publié par l'University of Nebraska Press et pesant plus de 700 pages, de « véritable ouvrage magnum », écrit avec « de la profondeur, des détails et un style littéraire ».
La présentation par West de sa « thèse sur la Grande Reconstruction » est particulièrement puissante, écrit Rosebrook. Cette analyse soutient que la réintégration du Sud après la guerre civile et la poussée d’expansion vers l’ouest, culminant avec la guerre contre les Amérindiens, étaient profondément liées.
« Un récit satisfaisant de ces années cruciales », a écrit West, « n’est possible que lorsque nous voyons le Nord, le Sud et l’Ouest jouer ensemble dans la reconstruction de la nation ».
Le deuxième lauréat, « Fire and Rain : Nixon, Kissinger and the Wars in Southeast Asia » de Carolyn Woods Eisenberg, a été salué par le jury du prix comme « un portrait panoramique et finalement accablant » de Nixon et Kissinger, qui explore également « le coûts humains de ce conflit pour les peuples du Vietnam, du Laos et du Cambodge.
Le livre — plus de 600 pages et publié par Oxford University Press — s'appuie sur de volumineux documents déclassifiés devenus disponibles au cours des deux dernières décennies, dont plus de 20 000 pages de transcriptions des appels téléphoniques de Kissinger.
Dans une interview accordée l'année dernière au Progressive Magazine, Eisenberg, professeur à l'Université Hofstra, a déclaré qu'elle avait initialement prévu un livre beaucoup plus court et plus ciblé. Mais en parcourant les nouveaux documents, elle avait été surprise par « à quel point la diplomatie de Nixon et de Kissinger avec les Soviétiques et les Chinois était façonnée par leur besoin d’aide et de couverture » alors qu’ils cherchaient désespérément à extraire les États-Unis du Vietnam.
Le prix, doté de 10 000 dollars par gagnant, a été créé en 1948 par les administrateurs de l'Université de Columbia, grâce à un legs de l'historien Frederic Bancroft. Les soumissions (228 cette année) sont évaluées pour « la portée, l’importance, la profondeur de la recherche et la richesse de l’interprétation », selon un communiqué de presse.
