Les requins ne coulent pas. Et Jasmin Graham non plus.
Jasmin Graham avait une mission à accomplir. La biologiste marine souhaitait non seulement changer la perception souvent erronée des requins par le public (dans de nombreux cas, tirée de leur portrait poignant dans le roman « Les dents de la mer » et ancrée dans la culture populaire au cours des 50 dernières années), mais aussi celle des personnes qui les étudient.
Étudiante au doctorat en biologie marine à l’université d’État de Floride, Graham a compris de première main ce que c’était que d’essayer de réussir dans ce domaine – et d’être l’une des rares femmes noires à y parvenir. Les défis auxquels elle a été confrontée dans le milieu universitaire l’ont conduite à prendre la décision fatidique de quitter le programme en 2020 et de poursuivre une carrière de scientifique indépendante.
Graham, aujourd’hui âgée de 29 ans, a depuis trouvé le succès à sa manière, en étudiant les populations de poissons-scies en voie de disparition, les effets néfastes des marées rouges sur les requins et même les connaissances écologiques locales des pêcheurs noirs américains. La même année où elle a quitté ses études supérieures, elle s’est associée à trois autres femmes noires pour créer Minorities in Shark Science, une organisation mondiale qui promeut la diversité et l’inclusion dans ce domaine.
Le désenchantement de Graham à l'égard du chemin traditionnel pour devenir scientifique – et la façon dont elle a surmonté ces limites pour forger sa propre voie – est exploré dans ses nouveaux mémoires, « Sharks Don't Sink », publiés par Pantheon mardi.
Entre les anecdotes sur les requins, Graham décrit également comment elle en est venue à s’identifier aux animaux qu’elle étudie. « Quand les femmes noires se défendent, nous sommes considérées comme des ennemies », écrit-elle, « tout comme les requins, qui, le plus souvent, ne mordent que lorsqu’ils sont provoqués. »
Dans une récente interview avec le New York Times, Graham a expliqué pourquoi les requins sont mal compris et ce que ces grandes créatures marines lui ont appris – sur la science, la vie et, surtout, sur elle-même. Cette conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.
L'image que les gens se font des requins est plutôt celle de l'exception que de la règle. Les gens pensent généralement aux trois grands requins blancs, aux requins-tigres et aux requins-taureaux. En réalité, il existe environ 500 espèces de requins. La plupart sont de petite taille (la taille moyenne d'un requin est d'environ 90 à 120 cm) et la plupart vivent dans les profondeurs de la mer, ce qui fait qu'il est impossible d'interagir avec eux ou de les voir.
Certains requins sont des prédateurs de premier plan. Mais beaucoup d'entre eux se trouvent en fait au milieu de la chaîne alimentaire, juste en train de vibrer. Il y en a beaucoup qui sont assez mignons et adorables. Petits et à l'air ridicule.
Les requins ont mauvaise réputation. Ils n'ont pas de répit dans les médias. Il peut y avoir une morsure de requin, et peut-être un petit requin léopard, mais ce qui sera montré sera la photo d'un grand requin blanc, grand et effrayant.
De la même manière, dans les cas de brutalité policière, quand quelqu'un est mort, on nous montrait la photo la plus brutale de cette personne. Pourtant, les personnes qui commettent des crimes très odieux et qui ne sont pas noires ont droit à une photo de remise de diplôme ou quelque chose du genre. J'ai commencé à me dire que c'était la même chose, et qu'il fallait peut-être adopter des approches similaires pour résoudre ces deux problèmes.
La toxicité académique, la concurrence et la méfiance étaient très différentes de ce que j'avais connu auparavant. Je demandais à quelqu'un de me donner ses notes et il ne voulait pas les partager. Ou je demandais à quelqu'un qui avait remporté une subvention s'il pouvait me faire part de sa proposition et il ne voulait pas le faire parce que nous étions en concurrence directe pour obtenir des fonds.
Je n'aimais pas être obligé de rivaliser avec beaucoup de gens. J'ai grandi dans une communauté où l'on pensait que la montée permettait de soulever des objets, que la marée montante soulevait tous les bateaux.
J'étais vraiment soulagée de partir. Dans la société, on a cette idée que quitter est une attitude faible, ou que le simple fait de quitter quelque chose signifie que l'on ne peut plus y arriver. Mais certaines personnes décident simplement qu'elles n'en veulent pas, que cela n'en vaut pas la peine. Et c'est un choix valable.
Lorsque mon agent littéraire m'a contacté au départ, je ne savais pas si j'avais quelque chose à dire. Mais ensuite, j'ai commencé à réfléchir à la raison pour laquelle j'avais eu l'impression que je n'avais pas d'histoire intéressante. Et je me suis dit que, en tant que jeune femme noire de presque 30 ans, c'était peut-être parce que je n'avais jamais vu une jeune femme noire de 30 ans faire quelque chose comme ça.
Cela m'a semblé être une raison suffisante pour le faire : montrer l'exemple que c'est possible, qu'il n'est pas nécessaire de vivre toute cette vie extravagante pour avoir une histoire qui vaille la peine d'être racontée. Une histoire qui n'est pas terminée est toujours une belle histoire. J'ai décidé d'écrire ce livre pour que la prochaine personne qui me ressemble et à qui on demandera d'écrire un livre n'hésite pas.
J’ai rencontré ma première biologiste marine noire en personne à l’âge de 22 ans, alors que j’étais en stage au Smithsonian Environmental Research Center. Elle faisait partie d’un panel. J’ai ensuite déjeuné avec elle et je lui ai dit qu’elle était la première que je rencontrais.
Elle m'a demandé quel âge j'avais. Puis elle m'a dit : « Eh bien, ça s'améliore. J'avais 32 ans la première fois que j'ai rencontré quelqu'un qui me ressemblait. » J'y pense souvent, surtout quand je vais dans les écoles et que je parle aux élèves. Je garde en tête que si je suis le premier biologiste marin noir qu'ils rencontrent, alors cette expérience s'est produite pour eux à l'âge de 12 ans ou moins. Ça s'améliore.
À ce stade, je ne ressens pas le besoin de retourner à l’école. Cela ne m’apporterait rien de plus. Si je voulais enseigner et être professeur, il me faudrait probablement un doctorat. Mais je ne pense pas que je veuille un jour renoncer à l’autonomie dont je dispose pour faire cela et être absorbé par une plus grande institution.
Cela me semble également un peu redondant, car j'ai fait l'équivalent d'un doctorat en recherche. Il me faudrait donc simplement revenir en arrière pour que quelqu'un me valide, ce qui me semble inutile. Je n'ai pas besoin d'un bout de papier pour me dire qui je suis ou ce que je peux faire.