Jean Fagan Yellin, qui a découvert le véritable auteur d’une histoire d’esclavage, décède à 92 ans

Jean Fagan Yellin, un historien dont les six années de recherche ont révélé que ce qui avait été présumé être le récit fictif d’un auteur blanc du XIXe siècle sur la vie d’une jeune femme en tant qu’esclave dans le sud des États-Unis était, en fait, une rare autobiographie écrite par un ancienne femme esclave, est décédée le 19 juillet chez elle à Sarasota, en Floride. Elle avait 92 ans.

Sa mort a été confirmée par son fils, Michael Yellin.

Le nom de l’auteur était Harriet Jacobs.

« Il n’y a que quelques noms connus de femmes du XIXe siècle détenues en esclavage – Sojourner Truth et Harriet Tubman », a déclaré le Dr Yellin lors d’une conférence à l’Université de Harvard en 2004, lorsqu’elle a publié un livre sur ses découvertes, « Harriet Jacobs: Une vie. »

« Les deux ne pouvaient pas écrire parce que les esclaves étaient soumis à des lois anti-alphabétisation », a ajouté le Dr Yellin. « Leurs histoires, dans leurs propres plumes, n’existent pas. Jacobs, c’est ça.

Publié à l’origine en 1861, le livre de Jacobs, « Incidents in the Life of a Slave Girl », racontait de manière vivante son asservissement depuis sa naissance en Caroline du Nord en 1813. Elle a appris à lire et à écrire par la maîtresse bienveillante dont la famille la possédait.

« Bien que nous soyons tous des esclaves, j’étais si tendrement protégé que je n’ai jamais rêvé que j’étais une marchandise », a écrit Mme Jacobs.

Elle a rappelé qu’à l’âge de 12 ans, elle est tombée entre les mains d’un propriétaire de plantation sexuellement abusif qui, des années plus tard, a menacé de vendre ses enfants si elle repoussait ses avances. Ses enfants avaient été engendrés par un autre homme blanc qui les a finalement libérés. Elle a réussi à s’échapper, se cachant dans un vide sanitaire de trois pieds de haut dans le grenier de sa grand-mère libre, où pendant sept ans, elle a lu des journaux et la Bible. En 1842, elle s’enfuit en fugitive à New York.

Alors que « Incidents in the Life of a Slave Girl » a été promu comme « Written by Herself », il a été écrit sous un pseudonyme, Linda Brent, et a été largement crédité à sa rédactrice en chef, Lydia Maria Child, journaliste, abolitionniste et défenseure des droits des femmes. et les droits des Amérindiens, dont on se souviendra peut-être mieux pour son poème qui commence par « Au-delà de la rivière et à travers les bois ».

Le Dr Yellin est tombé à l’origine sur « Incidents in the Life of a Slave Girl » en écrivant sa thèse sur la littérature américaine du XIXe siècle, et a développé l’intuition que le livre était autobiographique, pas une fiction.

Une lettre de Mme Jacobs trouvée dans les archives du Smith College à Northampton, Mass., a fourni un indice crucial. La lettre, qui comprenait la ligne, « Je suis assis sous l’ancien toit à 12 pieds de l’endroit où j’ai subi tout le poids écrasant de l’esclavage », mentionnait les noms de vraies personnes que le Dr Yellin pouvait associer aux personnages de « Incidents .”

La biographie du Dr Yellin se penche sur l’exactitude du récit de Mme Jacobs.

Une fois que Mme Jacobs est arrivée à New York, elle a travaillé comme infirmière pour la famille de l’écrivain Nathaniel Parker Willis. Cependant, elle était toujours considérée comme une fugitive, menacée de reprise, jusqu’à ce que la deuxième épouse de M. Willis achète sa liberté au gendre de son propriétaire en 1852 pour 300 $.

« La liberté que j’avais avant que l’argent ne soit payé m’était plus chère », a écrit Mme Jacobs. « Dieu m’a donné cette liberté. »

Elle hésitait à écrire ses mémoires jusqu’à ce qu’Amy Post, une abolitionniste du nord de l’État de New York, la persuade.

« Si cela pouvait aider à sauver un autre de mon destin », a écrit Mme Jacobs à Mme Post, « ce serait égoïste et non chrétien de ma part de le retenir. »

En tant qu’abolitionniste et militante pour les droits des femmes, Mme Jacobs a mené des missions de secours pour les esclaves qui avaient fui derrière les lignes de l’Union en Virginie. Elle a également dirigé une pension près de Harvard de 1869 à 1873.

En 1877, elle s’installe à Washington, où elle rencontre la veuve démunie et les enfants de son ancien propriétaire et agresseur. Avant que Mme Jacobs ne meure là-bas en 1897, elle a aidé à les soutenir.

« Sa vie en liberté a été aussi extraordinaire que sa vie en esclavage et en fugitive », a déclaré le Dr Yellin lors de la conférence de Harvard.

Henry Louis Gates Jr. a noté dans The New York Times Book Review en 1987 qu’à la fin des années 1860, seule une poignée de femmes noires avaient publié leurs mémoires.

« Le destin du texte de Jacobs – sa perte et sa redécouverte – en fait un emblème de l’histoire de la tradition littéraire de la femme noire », a-t-il écrit, ajoutant que « peu d’exemples d’enquête savante ont été plus importants pour les études afro-américaines que Mme .. Chez Yellin.

Jean Fagan est né le 19 septembre 1930 à East Lansing, Michigan. Son père, Peter Fagan, fils d’un quaker et d’un catholique irlandais, était un journaliste marxiste qui, avec sa femme, Sarah (Robinson) Fagan, fille de Juifs orthodoxes et diplômée Phi Beta Kappa de l’Université du Michigan, a publié un hebdomadaire pro-travailliste.

Mme Fagan a obtenu un baccalauréat de l’Université Roosevelt en 1951 et une maîtrise et un doctorat de l’Université de l’Illinois en 1963 et 1969. Elle a commencé à enseigner à l’Université Pace en 1968 et était professeur émérite d’anglais au moment de sa mort.

Elle a épousé Edward Yellin, un ingénieur biomédical, en 1948; il est décédé en 2020. Ensemble, ils ont écrit « In Contemp: Defending Free Speech, Defeating HUAC » (2022), sur le refus de M. Yellin de témoigner en 1958 au sujet de son appartenance au Parti communiste devant le House Un-American Activities Committee, qui enquêtait subversion soviétique.

En plus de son fils, elle laisse dans le deuil une fille, Lisa Yellin Tebo; quatre petits-enfants; et sept arrière-petits-enfants. Un autre fils, Peter, est décédé des années plus tôt.

Parmi les autres livres qu’elle a écrits ou édités figurent « Women and Sisters: The Anti-Slavery Feminists in American Culture » (1990) et « The Abolitionist Sisterhood: Anti-Slavery and Women’s Political Culture in Antebellum America » ​​(1994, avec John C. Van Horne ).

La biographie de Mme Jacobs par le Dr Yellin a remporté le prix Frederick Douglass et le prix William Sanders Scarborough de la Modern Language Association. Elle a reçu une bourse du Schomburg Center for Research in Black Culture de la New York Public Library.

Elle a également aidé à établir le Harriet Jacobs Papers Project, une collection de près d’un millier de documents, dont plus de 300 ont depuis été publiés et sont considérés comme les seuls documents existants d’une femme noire autrefois asservie.