Evelyn Fox Keller, qui a porté une vision féministe sur la science, décède à 87 ans

Evelyn Fox Keller, physicienne théoricienne, biologiste mathématique et, à partir de la fin des années 1970, théoricienne féministe qui a exploré la manière dont le genre imprègne et déforme la recherche scientifique, est décédée le 22 septembre dans une résidence-services à Cambridge, dans le Massachusetts. 87.

Ses enfants, Jeffrey et Sarah Keller, ont confirmé le décès. Ils n’ont pas précisé de cause.

Le Dr Keller a suivi une formation de physicienne et a concentré une grande partie de ses premiers travaux sur l’application de concepts mathématiques à la biologie. Mais à mesure que le mouvement féministe s’est imposé, elle a commencé à réfléchir de manière critique à la manière dont les idées de masculinité et de féminité avaient affecté sa profession.

Comme beaucoup de femmes scientifiques, elle a été confrontée à des années de dénigrement et de discrimination, et l’un de ses premiers efforts a été de quantifier l’effet d’un environnement aussi hostile sur les femmes – comment il les freinait et comment il poussait beaucoup d’entre elles à abandonner complètement la science. .

Sa recherche est rapidement allée plus loin, dans des livres comme « Réflexions sur le genre et la science » (1985). « Permettez-moi de préciser d’emblée », écrit-elle dans ce livre, « que la question qui nécessite une discussion n’est pas, ou du moins pas simplement, l’absence relative des femmes dans la science. »

Le problème était plutôt de savoir comment les gens parlaient de la science et comment la communauté scientifique se considérait elle-même et son travail – des cadres qui, selon elle, avaient été encadrés par l’idéologie du genre depuis la révolution scientifique du XVIIe siècle.

L’objectivité impartiale était la règle ; les scientifiques ont dénigré la subjectivité et le sentiment comme étant féminins. Elle a noté que de nombreux membres de la Royal Society of London, l’académie britannique des sciences, fondée en 1662, ont exprimé explicitement leur désir de construire une discipline « masculine ». «Établissons un mariage chaste et légal entre l’esprit et la nature», a déclaré Francis Bacon, une source d’inspiration pour la société.

Le problème, selon le Dr Keller, était que l’idéologie du genre, et en particulier l’accent mis sur une pensée dure et objective, excluait d’autres modes qui pourraient s’avérer tout aussi utiles. Le sentiment, l’empathie, l’intuition n’étaient pas nécessairement des aspects féminins de la recherche, mais ils avaient tous été exclus des méthodes scientifiques « masculines », tandis que les notions potentiellement perturbatrices de contrôle et de domination avaient été placées au centre.

Elle appelle plutôt à ce qu’elle appelle une « objectivité dynamique », dans laquelle la frontière entre observateur et observé est floue et les sentiments subjectifs seraient considérés comme des ressources – une situation dans laquelle, et ce n’est pas par hasard, davantage de femmes pourraient être accueillies dans ce domaine.

« Je ne dis pas que les femmes feront un autre type de science », a-t-elle déclaré au Boston Globe en 1986. « Je dis que lorsqu’il y aura plus de femmes dans la science, tout le monde sera libre de faire un autre type de science. »

Evelyn Fox est née le 20 mars 1936 dans le Queens. Ses parents étaient des immigrants juifs de Russie : son père, Al, tenait une épicerie fine à Manhattan et sa mère, Rachel (Paperny) Fox, était femme au foyer.

Al et Rachel Fox n’ont jamais terminé leurs études secondaires, mais leurs trois enfants ont connu d’excellents résultats scolaires : le frère d’Evelyn, Maurice, était généticien au Massachusetts Institute of Technology, et sa sœur, Frances Fox Piven, est politologue à du Graduate Center de la City University de New York et une figure de proue du mouvement pour les droits sociaux.

Evelyn a étudié au Queens College avant d’être transférée à l’Université Brandeis, où elle a obtenu un diplôme en physique en 1957. Elle s’est ensuite inscrite au programme d’études supérieures en physique à Harvard, où elle était l’une des trois seules femmes sur 100 étudiants.

Bien qu’elle se soit révélée une élève compétente, elle a été confrontée à l’animosité de ses pairs et de ses professeurs. Après avoir écrit un essai particulièrement bon, se souvient-elle, un professeur l’a invitée dans son bureau pour en discuter – non pas parce qu’elle avait si bien réussi, mais parce qu’il était sûr qu’elle avait plagié le travail de quelqu’un d’autre.

Après avoir réussi ses examens oraux, elle envisage d’abandonner complètement la physique. Mais une visite avec son frère au laboratoire Cold Spring Harbor à Long Island lui a montré une nouvelle voie.

Elle n’a pas seulement trouvé une communauté accueillante ; elle a également rencontré des personnes réalisant des travaux novateurs appliquant les mathématiques et la physique à la biologie. Elle retourne à Harvard et obtient son doctorat en 1963.

Elle a commencé à enseigner à l’Université de New York et a épousé en 1964 Joseph Keller, un collègue mathématicien. Ils ont divorcé en 1976. Avec ses enfants et sa sœur, le Dr Keller laisse dans le deuil deux petits-enfants. Son frère est décédé en 2020.

Le Dr Keller s’est imposée comme scientifique universitaire, enseignant à l’Université d’État de New York à Purchase et à la Northeastern University de Boston. Mais elle continue de se sentir enfermée en raison de son sexe.

Finalement, lors d’une conférence à l’Université du Maryland en 1974, elle a surpris le public avec un discours sur les femmes dans la science, qu’elle a ensuite transformé en un essai intitulé « L’anomalie d’une femme en physique ».

L’article a envoyé une onde de choc dans le domaine et a rapidement conduit à son prochain projet, une biographie de la biologiste Barbara McClintock. Ils s’étaient déjà rencontrés : le Dr McClintock travaillait à Cold Spring Harbor et le Dr Keller se souvenait d’elle comme d’une femme seule et frustrée. Mais elle s’est vite rendu compte que son impression avait été filtrée par ses propres hypothèses et par la façon dont les autres parlaient d’elle.

En réalité, le Dr McClintock était une penseuse radicalement créative, avec des idées originales sur la génétique dérivées de ses travaux sur le maïs. Le livre qui en a résulté, intitulé à juste titre « Un sentiment pour l’organisme : la vie et l’œuvre de Barbara McClintock », a été publié en 1983, moins d’un an avant que le Dr McClintock ne remporte le prix Nobel de physiologie ou de médecine.

En 1988, le Dr Keller a rejoint l’Université de Californie à Berkeley, où elle a enseigné l’histoire et la philosophie des sciences. Elle a reçu une bourse MacArthur « génie » en 1992 et, peu de temps après, a commencé à enseigner au MIT.

Elle a continué à faire valoir ses arguments dans des livres, des essais et des discours, souvent devant des auditoriums bondés. Ses livres ultérieurs incluent « Le siècle du gène » (2000), « Donner un sens à la vie : expliquer le développement biologique avec des modèles, des métaphores et des machines » (2002) et « Le mirage d’un espace entre nature et culture » (2010).

Contrairement à bon nombre de critiques postmodernes de la science de sa génération, le Dr Keller croyait qu’il était possible de surmonter les problèmes idéologiques de la science.

Se qualifiant de « moderniste non reconstruite », a-t-elle déclaré au New York Times en 2005, « je garde l’espoir et même la conviction qu’au moins certaines formes de confusion peuvent réellement être dissipées ».