La Floride au centre du débat alors que les interdictions de livres scolaires augmentent à l’échelle nationale

JACKSONVILLE, Floride – Deux ans après le début d’une vague d’interdictions de livres à travers les États-Unis, la Floride est un point chaud dans l’affrontement sur le matériel de lecture approprié pour les enfants, avec des lois qui ont considérablement élargi la capacité de l’État à restreindre les livres.

Historiquement, les livres étaient contestés un à la fois. Alors que les interdictions dans les écoles et les bibliothèques ont commencé à augmenter à l’échelle nationale en 2021, les efforts étaient en grande partie locaux, dirigés par un parent ou un groupe. Mais au cours de la dernière année, l’accès aux livres, en particulier ceux qui traitent de la race, du sexe ou de l’orientation sexuelle, est devenu de plus en plus politisé. Cela s’est accompagné d’une augmentation de la législation et des réglementations dans certains États et districts scolaires qui ont affecté les livres que les bibliothèques pouvaient offrir.

Le changement est particulièrement évident en Floride, où le gouverneur Ron DeSantis, une législature contrôlée par les républicains et un réseau en croissance rapide de groupes conservateurs se sont alignés pour adopter trois lois d’État l’année dernière visant, au moins en partie, la lecture ou le matériel éducatif. Parmi les livres retirés de la circulation dans l’un des districts scolaires de l’État figurent « Beloved » de Toni Morrison et « The Handmaid’s Tale » de Margaret Atwood.

Les politiques ont dynamisé les partisans de M. DeSantis et font partie de la plate-forme à partir de laquelle il devrait se présenter à la présidence.

Les partisans des restrictions affirment que leurs objectifs sont de protéger les élèves contre les contenus inappropriés et de donner aux parents plus de contrôle sur l’éducation de leurs enfants. En se concentrant sur les «droits des parents», M. DeSantis tente de tirer parti de la popularité qu’il a accumulée lorsqu’il a résisté aux restrictions de Covid-19, en particulier dans les écoles. La poussée est une partie caractéristique du conservatisme qu’il met en valeur en Floride. Sa loi sur les droits parentaux dans l’éducation, par exemple, limite l’enseignement sur le genre et la sexualité, ce qui a conduit certains districts à supprimer les livres contenant des personnages LGBTQ.

Certains enseignants et bibliothécaires disent que les politiques sont vagues, avec un langage imprécis et des exigences générales, ce qui entraîne une certaine confusion. Mais ils essaient de se conformer. La violation de la loi pourrait être un crime au troisième degré; en général, ces crimes sont passibles d’une peine pouvant aller jusqu’à cinq ans de prison

En janvier, lorsque les nouvelles directives sont entrées en vigueur, certains enseignants ont retiré ou dissimulé des livres qui n’avaient pas été vérifiés par des spécialistes des médias certifiés, dont l’approbation est désormais légalement requise. D’autres ne commandent pas de titres qui pourraient susciter des plaintes. Certains éducateurs ont vidé les étagères ou retiré les collections jusqu’à ce que les titres puissent être réévalués.

« C’est un tout nouveau niveau de peur », a déclaré Kathleen Daniels, présidente de la Florida Association for Media in Education, une organisation professionnelle pour les bibliothécaires scolaires et les éducateurs aux médias. « Il y a des livres qui ne sont pas sélectionnés parce qu’ils ont été contestés. »

La Floride se classe au deuxième rang, derrière le Texas, en tant qu’État avec le plus grand nombre de retraits de livres, selon un rapport publié jeudi par l’organisation de liberté d’expression PEN America, qui a suivi les interdictions de livres dans les écoles du 1er juillet au 31 décembre 2022. Mais PEN a déclaré que l’approche large de la Floride au niveau de l’État, avec des « interdictions de vente en gros » qui restreignent l’accès à « un nombre incalculable de livres dans les salles de classe et les bibliothèques scolaires », rendait difficile la quantification de l’étendue réelle des retraits de livres dans l’État.

Bon nombre des nouvelles restrictions proviennent d’une loi adoptée l’année dernière qui oblige des spécialistes des médias formés à évaluer chaque manuel scolaire pour s’assurer qu’il est adapté à l’âge et exempt de contenu « pornographique ». La loi oblige également les écoles à conserver une base de données consultable en ligne des livres dans leurs bibliothèques et leurs salles de classe.

Le projet de loi va plus loin. En mars, la Florida House a adopté un projet de loi qui pourrait obliger les écoles à retirer rapidement un livre sur la base d’une seule plainte d’un parent ou d’un résident du comté selon laquelle le livre décrivait un comportement sexuel. Selon le projet de loi proposé, le livre resterait indisponible jusqu’à ce que la plainte soit résolue.

Deux autres lois contribuent aux interdictions de livres dans les écoles de Floride. La loi Stop WOKE interdit les instructions qui pourraient faire que les élèves se sentent coupables ou responsables des actions passées d’autres membres de leur race. La loi sur les droits des parents dans l’éducation interdit l’enseignement en classe sur l’orientation sexuelle et l’identité de genre dans certaines classes élémentaires ; une règle d’État devrait étendre les restrictions jusqu’à la 12e année.

Les efforts déployés par les 67 districts scolaires publics de Floride pour mettre en pratique les nouvelles réglementations ont été inégaux et souvent chaotiques. Certains districts n’ont pris aucune mesure majeure. D’autres ont promulgué des suppressions de couverture qui ont essentiellement vidé les bibliothèques.

Plus tôt cette année, peu de temps après la publication des nouvelles directives pour les bibliothèques en janvier, certains districts ont agi rapidement pour s’y conformer. Dans le comté de Duval, qui abrite Jacksonville, le district scolaire public a restreint l’accès à plus d’un million de titres, les gardant hors de portée des élèves jusqu’à ce qu’ils soient examinés par des spécialistes. Dans le comté de Manatee, sur la côte du golfe de Floride, certains enseignants ont mis en boîte leurs bibliothèques de classe ou couvert leurs étagères. Les responsables du comté de Martin, sur la côte atlantique de l’État, ont retiré environ 150 livres de la circulation scolaire en janvier et février, y compris « Looking for Alaska » de John Green et « Maximum Ride » de James Patterson, une série de livres d’aventure de science-fiction pour les lecteurs âgés 10 ans et plus, qui ont été retirés des écoles élémentaires.

M. Patterson, qui vit à Palm Beach, en Floride, a qualifié le retrait de ses livres d' »effrayant ».

« Lorsque vous pouvez prendre une série grand public comme ‘Maximum Ride’ et la retirer des étagères », a-t-il déclaré, « cela montre que personne n’est en sécurité. » Une feuille de calcul du comté n’a donné aucune raison spécifique pour le retrait de la série.

Le matériel de formation conseillait aux spécialistes des médias de réfléchir à ce qu’ils ressentiraient en lisant à haute voix des passages du livre en question. « Si vous n’êtes pas à l’aise pour lire le matériel dans un lieu public », a déclaré un diaporama du ministère de l’Éducation de l’État, « alors vous devriez vous pencher sur le fait de ne pas rendre le matériel disponible dans une bibliothèque scolaire pour enfants ».

Jennifer Pippin dirige une section locale du groupe Moms for Liberty en Floride et faisait partie du panel du ministère de l’Éducation qui a aidé à concevoir le matériel de formation. Elle a déclaré que les livres qui avaient été retirés des bibliothèques scolaires de l’État ne devaient pas être considérés comme «interdits» car ils restaient disponibles dans les bibliothèques publiques et dans les librairies.

Il se peut que des jeunes dans une bibliothèque scolaire prennent un livre contenant une scène de viol graphique, a-t-elle déclaré, car ils ont apprécié d’autres volumes de la même série. Ou un enfant intéressé par les pingouins pourrait ouvrir un livre sur une famille de pingouins avec deux pères. Mais « cela peut ne pas leur convenir selon les normes de leurs parents », a-t-elle déclaré. « En l’absence d’instructions ou de conseils parentaux, certaines de ces choses pourraient en effet être nocives.

Dans le comté de Duval, le district scolaire a demandé en janvier aux 54 spécialistes des médias du district de commencer à examiner les plus de 1,6 million de titres. Les livres non approuvés, ont dit les enseignants du primaire, devaient être recouverts ou mis de côté.

Environ 25 000 livres avaient franchi le processus d’examen au début de ce mois. Le processus en cours a laissé plus de 129 000 étudiants du comté de Duval n’avoir accès qu’à une infime fraction des titres disponibles, ont déclaré les critiques.

« Nos livres sont interdits par l’ombre », a déclaré Nina Perez, une résidente de Jacksonville et directrice de MomsRising, une organisation de défense opposée aux restrictions. « Ils s’embourbent dans un processus administratif. »

Tracy Pierce, une porte-parole du district scolaire de Duval, a déclaré dans un e-mail le mois dernier que les actions avaient suivi les directives du ministère de l’Éducation de l’État. À aucun moment, les salles de classe n’auraient dû manquer de matériel de lecture, a-t-elle déclaré, puisque les élèves avaient toujours accès à des livres et à des collections approuvés. Elle a reconnu qu' »un petit nombre de directeurs avaient fermé ou trop restreint » les centres de presse brièvement et ont été invités à rétablir l’accès.

M. DeSantis a réagi de manière agressive aux critiques selon lesquelles les écoles publiques interdisent les livres. Il a rejeté les informations selon lesquelles les écoles du comté de Duval avaient supprimé un titre sur le joueur de baseball Roberto Clemente comme « une blague », accusant les critiques de « fabriquer » un récit sur les interdictions de livres.

Le livre, qui traite du racisme auquel M. Clemente a été confronté, a été supprimé puis restauré en février après un examen. Le mois dernier, le commissaire à l’éducation de l’État a nommé le titre « Roberto Clemente : la fierté des pirates de Pittsburgh » de Jonah Winter, un livre du mois pour les élèves de la troisième à la cinquième année.

Lors d’une conférence de presse le mois dernier, M. DeSantis s’est tenu derrière une pancarte sur laquelle on pouvait lire « Exposer le canular d’interdiction du livre » et a déclaré que l’État essayait de protéger les enfants du matériel pornographique. L’événement a commencé par une présentation sur les livres signalés aux districts pour suppression – y compris « Gender Queer », de Maia Kobabe et « Flamer », de Mike Curato – et a mis en évidence des scènes sur les contacts sexuels et la masturbation.

« Cette idée d’une interdiction des livres en Floride, que d’une manière ou d’une autre ils ne veulent pas de livres dans la bibliothèque – c’est un canular », a déclaré M. DeSantis. « Et c’est vraiment un vilain canular, parce que c’est un canular au service d’essayer de polluer et de sexualiser nos enfants. »

Les critiques de l’État repoussent. En mars, Democracy Forward, une organisation de défense des intérêts, a déposé une plainte auprès de l’État au nom de la Florida Education Association et d’autres groupes contestant les règles, arguant qu’ils censurent les éducateurs, limitent l’accès des élèves aux livres et nuisent à l’éducation publique. Le Florida Freedom to Read Project a organisé le mois dernier un rassemblement à Tallahassee avec des auteurs et des militants de la liberté d’expression pour protester contre la censure.

Après que Brian Covey, enseignant suppléant à Jacksonville, ait posté une vidéo en janvier d’étagères de bibliothèque vides dans un collège du comté de Duval, un journaliste a interrogé M. DeSantis à ce sujet. Le gouverneur a qualifié la vidéo de « faux récit ». M. Covey, qui a perdu son emploi peu de temps après, a déclaré qu’il était troublé que M. DeSantis et le district scolaire aient tenté de délégitimer ce qu’il avait documenté.

Le fait qu’ils aient qualifié cela de faux récit, a déclaré M. Covey, « me dit qu’ils n’ont pas l’intention de dire: » Nous avons fait une erreur « . »