Edward Jay Epstein, auteur et sceptique obstiné, décède à 88 ans

Edward Jay Epstein, un auteur iconoclaste dont les livres très documentés ont remis en question les idées reçues sur des controverses allant de la question de savoir si John F. Kennedy a été tué par un assassin solitaire à celle de savoir si le lanceur d’alerte Edward Snowden était réellement un espion russe, est décédé à Manhattan. Il avait 88 ans.

La cause était des complications de Covid, a déclaré son neveu Richard Nessel. Il a déclaré que M. Epstein avait été retrouvé mort dans son appartement mardi.

Sceptique professionnel, M. Epstein a écrit plus de deux douzaines de livres de non-fiction, dont beaucoup impliquant des allégations de complots gouvernementaux et de négligence des entreprises. Certains ont soulevé plus de questions qu’ils n’en ont répondu.

Dans un début improbable d’une carrière prolifique, il a fait ses débuts en tant qu’auteur au début de 1966 lorsqu’il a transformé sa thèse de maîtrise à l’Université Cornell en un livre intitulé « Enquête : la Commission Warren et l’établissement de la vérité ». Le New York Times l’a qualifié de « premier livre qui remet sérieusement en question, dans l’esprit de gens sérieux », les conclusions auxquelles est parvenue la commission présidentielle chargée d’enquêter sur l’assassinat du président Kennedy à Dallas le 22 novembre 1963.

Ce jour-là même de 1963, M. Epstein avait emprunté la voiture de son beau-père et s’était rendu de New York au campus de Cornell, dans le nord de l’État d’Ithaca, dans l’État de New York, pour tenter de retourner à l’école après avoir échoué sept ans plus tôt.

« Le campus tout entier semblait étrangement désert », se souvient-il dans ses mémoires, « Assume Nothing : Encounters With Assassins, Spies, Presidents and Will-Be Masters of the Universe » (2023), jusqu’à ce qu’il rencontre un étudiant solitaire, qui l’informa de La mort de Kennedy.

Grâce à un mentor, le politologue Andrew Hacker, dont la classe était celle que M. Epstein avait suivie, M. Epstein a été réadmis et encouragé à rédiger sa thèse sur l’assassinat. Ce faisant, il a eu accès à tous les membres de la Commission Warren, composée de sept membres, à l’exception de son chef, le juge en chef Earl Warren.

Son livre a soulevé des doutes quant à la conclusion de la commission selon laquelle Kennedy a été tué par un assassin solitaire, en se fondant en grande partie sur ce que M. Epstein considérait comme de graves lacunes dans l’enquête du panel. « Inquest » a été publié quelques mois avant « Rush to Judgment » de Mark Lane, un autre dans un tsunami de livres suggérant que la commission avait été gênée par des contraintes de temps, par des ressources et un accès limités, et par la demande d’unanimité du juge Warren. rendre ses conclusions plus crédibles.

«C’est le seul mémoire de maîtrise que je connaisse qui s’est vendu à 600 000 exemplaires», a déclaré le professeur Hacker, qui enseigne aujourd’hui au Queens College, lors d’un entretien téléphonique.

Une décennie après la publication de « Inquest », le Comité spécial de la Chambre des représentants sur les assassinats a mené une enquête médico-légale beaucoup plus approfondie. Son rapport suggérait la possibilité de plusieurs tireurs et d’un éventuel complot, mais concluait sans équivoque : « Lee Harvey Oswald a tiré trois coups de feu sur le président John F. Kennedy. Les deuxième et troisième coups de feu ont touché le président. Le troisième coup de feu qu’il a tiré a tué le président.

M. Epstein a accepté les conclusions, reconnaissant qu’elles répondaient aux questions qu’il avait soulevées. « Au vu du caractère méthodique et ouvert de cet examen, il ne restait plus aucun mystère », écrit-il.

Parmi ses livres ultérieurs figuraient « News from Nowhere : Television and the News » (1973) ; « The Rise and Fall of Diamonds » (1982), qui expose l’impact économique de l’industrie du diamant en Afrique australe ; « Deception » (1989), basé sur ses entretiens avec l’ancien chef du contre-espionnage de la Central Intelligence Agency, James Jesus Angleton ; « Les Chroniques de l’assassinat : enquête, contre-intrigue et légende » (1992) ; et « L’histoire secrète d’Armand Hammer » (1996), qui détaille les liens entre cet homme d’affaires américain et le gouvernement soviétique dans les années 1920 et 1930.

Il a également écrit « How America Lost Its Secrets: Edward Snowden, the Man and the Theft » (2017), dans lequel il détaille comment M. Snowden, en tant que jeune sous-traitant du renseignement américain, a divulgué des centaines de documents classifiés américains à des agences de presse, devenant ainsi l’un des fugitifs les plus traqués au monde. M. Epstein a conclu que dans la défection de M. Snowden vers la Russie et ses contacts avec des agents russes, il était moins un lanceur d’alerte héroïque qu’un atout précieux des services de renseignement de Moscou.

Alors que la plupart des livres de M. Epstein ont été salués pour leurs recherches méticuleuses, Nicholas Lemann, dans le New York Times Book Review, a écrit que celui de Snowden était « un soufflé de spéculation incroyablement moelleux et brun doré, bancal, plein de sources anonymes et de suppositions ». langue. »

Les mémoires de M. Epstein, « Assume Nothing », sont jonchés de noms abandonnés (environ 650 dans l’index, dont beaucoup qu’il connaissait réellement). Parmi eux, Jeffrey Epstein (aucun lien de parenté), le financier en disgrâce et délinquant sexuel enregistré, avec qui M. Epstein a fréquenté à un moment donné.

Dans sa chronique du New York Times Magazine, William Safire a un jour décrit M. Epstein comme « le principal écrivain du monde gris des espions et des taupes ».

Il est né Edward Jay Levinson le 6 décembre 1935 à Brooklyn d’Albert et Betty (Opolinsky) Levinson. Sa mère était une sculptrice abstraite, son père un financier dans le commerce des fourrures décédé d’une crise cardiaque quand Edward avait 7 ans. Sa mère s’est remariée avec Louis Epstein, un dirigeant d’une fabrication de chaussures d’origine anglaise, qui a adopté Edward en 1945. a grandi dans la section Midwood de Brooklyn, où il a fréquenté la Midwood High School, et au Rockville Centre, à Long Island, où il est diplômé de la South Side High School.

À Cornell, M. Epstein était un étudiant erratique. Il fut suspendu après le semestre de printemps 1956 pour avoir échoué à quatre cours, bien qu’il ait obtenu de bonnes notes dans un cours de littérature européenne du XIXe siècle enseigné par Vladimir Nabokov et un A dans la classe du professeur Hacker au Congrès américain.

À son retour après 1963, M. Epstein a obtenu simultanément son diplôme de premier cycle et sa maîtrise, tous deux au gouvernement, et a obtenu son diplôme en 1966.

« C’était l’étudiant le plus intéressant que j’aie jamais eu », a déclaré le professeur Hacker. « Il y avait chez lui une sorte de naïveté moqueuse. Il faisait comme s’il ne savait rien. »

M. Epstein a obtenu un doctorat en 1972 au Centre commun Harvard-MIT d’études urbaines, où ses cours étaient supervisés par le professeur Daniel Patrick Moynihan, le futur sénateur américain de New York.

Pendant trois ans, M. Epstein a enseigné les sciences politiques à Harvard, à l’Université de Californie à Los Angeles et au MIT, et a écrit à temps partiel pour le New Yorker. Mais il a décidé de retourner dans sa ville natale pour devenir auteur à plein temps plutôt que de poursuivre une carrière universitaire.

«Je voulais être à New York depuis que j’ai rencontré Clay Felker», a-t-il déclaré l’année dernière dans une interview accordée au magazine en ligne Air Mail. « Il connaissait le monde entier. »

M. Epstein vivait seul dans un somptueux appartement à loyer contrôlé dans l’Upper East Side de Manhattan. Ses neveux étaient ses plus proches survivants.

Sous le mentorat du professeur Hacker à Cornell, M. Epstein a commencé à regarder au-delà des conclusions de la Commission Warren pour explorer comment cette commission était parvenue à son verdict sur l’assassinat. Il avait 29 ans, se souvient-il dans ses mémoires, et n’avait jamais mené un seul entretien approfondi.

« Je n’avais toujours pas obtenu mon diplôme universitaire », a-t-il écrit. «Je n’avais aucune expérience en journalisme. Je n’avais jamais travaillé dans un journal scolaire ni connu de journaliste.

Pourtant, comme Richard Rovere, correspondant chevronné du New Yorker à Washington, l’a écrit dans l’introduction du livre : « Nous avons ici quelque chose qui devrait rendre les universitaires fiers et les journalistes envieux et honteux. Les outils scientifiques de M. Epstein se trouvent être ceux utilisés quotidiennement par les journalistes. Mais la presse a laissé à un seul chercheur le soin de trouver l’information.

M. Epstein avait une curiosité insatiable, écrivant sur tout et n’importe quoi, de l’économie d’Hollywood à l’accusation de viol contre Dominique Strauss-Kahn, l’ancien directeur du Fonds monétaire international, par une femme de chambre d’un hôtel de Manhattan en 2011. (M. Epstein a suggéré qu’il s’agissait d’un montage politique mis en scène pour l’embarrasser. M. Strauss-Kahn et la femme de chambre ont finalement réglé son procès contre lui.)

Michael Wolff, un autre auteur d’investigation non-conformiste, a déclaré au téléphone à propos de M. Epstein : « Il considérait son travail de journaliste comme un défi, ou, en fait, comme sapant, toute sagesse conventionnelle, ce qu’il a fait avec une rigueur née de recherches approfondies. et de savoir exactement qui appeler – parce qu’une partie de son métier consistait à connaître tout le monde.

Il a ajouté : « La politique d’Ed était la joie de vivre du scepticisme. Avait-il raison ? Curieusement, je ne pense pas qu’il ait eu raison. Il était là pour poser les questions que les autres évitaient ou auxquelles ils ne pensaient pas.