De quoi nous sommes faits – The New York Times
Spruce Pine, Caroline du Nord, n’est pas aussi célèbre qu’Asheville, un épicentre de la culture de la haute montagne à environ une heure de route. Mais si vous espériez remplir votre flux Instagram de couchers de soleil sur Blue Ridge et de cocktails sur mesure, n’oubliez pas de remercier le « marigot obscur des Appalaches », comme Wired appelait autrefois Spruce Pine, dont les deux mines produisent la plus grande réserve au monde d’un quartz exceptionnellement pur nécessaire. pour fabriquer les semi-conducteurs de nos smartphones.
« Voici quelque chose d’effrayant », déclare un expert minier à l’écrivain scientifique Ed Conway, dans son nouveau livre animé sur l’extraction et la fabrication des matériaux (sel, sable, lithium, fer, cuivre et pétrole) sans lesquels la vie moderne serait impossible. . « Si vous survoliez les deux mines de Spruce Pine avec un pulvérisateur chargé d’une poudre très particulière, vous pourriez mettre fin à la production mondiale de semi-conducteurs et de panneaux solaires d’ici six mois. »
Partout, Conway voit les ironies tragiques du progrès. Discutant des énormes émissions de gaz à effet de serre utilisées pour produire du ciment, il souligne qu’il y a des décennies, des scientifiques soviétiques ont inventé une forme plus durable de matériau utilisant des sous-produits industriels. Ce ciment activé par les alcalis a été utilisé pour la construction de Marioupol, la ville ukrainienne en grande partie détruite par les forces russes l’année dernière. Ainsi, « l’un des meilleurs indices dont nous disposons sur la façon de produire en masse ce matériau magique sans causer de tels dommages à la planète », écrit Conway, a été réduit en poussière.
Deb Chachra emprunte un terrain similaire, mais plus maladroitement. Professeur à l’Olin College of Engineering qui enseigne sur l’intersection de la technologie et de la culture, Chachra semble être parfaitement équipé pour agir comme notre Virgile à travers l’environnement bâti – autoroutes et conduites d’égout, sous-stations électriques, ponts, ces poteaux étranges qui ont récemment ont germé comme des super-herbes extraterrestres autour de New York – construites à partir des matériaux décrits par Conway. Et il existe également de nombreuses opportunités de blagues sur la « Semaine de l’infrastructure ».
Au lieu de cela, Chachra trafique des bromures vaguement optimistes : « Une infrastructure fonctionnelle est une infrastructure résiliente », écrit-elle dans une déclaration typique. « Les réseaux sont par nature collectifs et non individuels. » Eh bien oui : c’est ce qui fait d’eux des réseaux. J’attendais toujours que Chachra plonge profondément, mais elle reste avec insistance à la surface.
Elle note avec perspicacité que pour « le capitalisme, la durabilité ressemble toujours à une sous-utilisation », mais elle n’accorde pas à cette question importante le traitement qu’elle mérite. Au contraire, elle a tendance à glisser dans un techno-optimisme qui semble de plus en plus injustifié : « L’accès à une énergie abondante et sans frais de carburant permettra de construire un monde technologique calqué sur celui de la nature, un monde où le réemploi de la matière est la valeur par défaut », écrit-elle, décrivant un avenir post-carbone qui, selon les récents débats sur les parcs éoliens et les panneaux solaires, ne connaîtra pas une naissance facile ou imminente.
J’ai été particulièrement troublé par son affirmation selon laquelle « répondre au changement climatique ne consiste pas à faire des sacrifices ». Même si l’on espère qu’elle a raison de croire que nous « ne sommes pas condamnés à un avenir dystopique de systèmes défaillants », cette prédiction ne se réalisera que si nous renonçons à certains des conforts matériels que nous attendons comme notre droit de naissance. La réponse ne peut pas résider dans les sociétés transnationales dont les solutions impliquent à peine plus qu’un changement de marque intelligent ou une philanthropie gestuelle.
Alors, comment en sommes-nous arrivés là, une espèce géniale cherchant sa propre disparition ? Notre ingéniosité est le sujet de l’ouvrage de Roma Agrawal qui consacre des chapitres aux prouesses de l’ingénierie (clous, lentilles, ressorts, cordes, pompes, aimants et roues) qui, selon elle, constituent « la base du monde moderne ». Je félicite toute personne assez courageuse pour décrire les ouvre-boîtes comme des « petits outils intéressants ». Elle est également fascinée par les ongles et est suffisamment douée pour écrire pour rendre cette fascination contagieuse.
En cours de route, Agrawal s’engage à éclairer des aspects historiques de personnalités telles que l’aviatrice Polina Gelman, la seule femme juive à être honorée comme héroïne de l’Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale, et Joséphine Cochrane, qui a inventé le premier lave-vaisselle.
Moins propice est la tendance d’Agrawal à se glisser dans des homélies progressistes qui, au-delà de leur discordance narrative, nuisent à la crédibilité globale du projet.
Dans un chapitre sur les objectifs, par exemple, elle décrit comment l’appareil photo était « utilisé dans de nombreux pays par les colonisateurs pour exercer leur pouvoir sur les colonisés ». C’est vrai, et c’est assez évident, mais est-ce que cela a sa place ici ? J’avais une question similaire à la fin d’une section instructive qui expliquait habilement le fonctionnement du tire-lait, un appareil qui a sauvé la vie de nombreuses familles. Ce passage succombe également à la didactique : « Il est important de se rappeler qu’il n’est pas nécessaire d’être une femme cis ou d’avoir été enceinte pour allaiter ou pour bénéficier de l’utilisation d’un tire-lait », écrit Agrawal, ajoutant plus tard qu’« il est vital que les besoins de tous les types de parents qui allaitent sont incorporés dans la conception.
Il est en effet important de prendre en compte les droits et les besoins des personnes transgenres dans de nombreux domaines de la vie moderne, en particulier à notre époque d’intolérance croissante, mais confier la communauté à quelques lignes de signalisation de vertu semble bon marché et cynique. D’ailleurs, la science de la transition de genre est extrêmement complexe et, à certains égards, incertaine, surtout lorsqu’il s’agit de grossesse. Un écrivain scientifique devrait au moins reconnaître ces complexités, surtout lorsqu’il écrit un livre consacré à la complexité même de notre monde.
Comme Conway, Agrawal aborde franchement les défis d’une société entièrement technologisée. « Plus la conception et les matériaux d’un objet sont complexes, écrit-elle, plus il est difficile de les séparer, ce qui signifie qu’ils finissent souvent dans les décharges. » Le quartz pur extrait des mines de Spruce Pine et transformé en composants essentiels pour smartphones finira, après quelques années de service consciencieux de dégradation des neurones, dans une décharge électronique en Inde ou au Ghana. Là-bas, les enfants fouilleront les poubelles, risquant leur propre santé pour tenter d’extraire une fois de plus les matériaux qui alimentent notre monde. Et nous appellerons cela un progrès.
