David J. Skal, un érudit qui prenait l’horreur au sérieux, décède à 71 ans

David J. Skal, un historien plein d’esprit du divertissement d’horreur qui a trouvé dans des films comme « Dracula » et « Rosemary’s Baby » à la fois un miroir de l’évolution des peurs sociétales et une soupape de surpression pour ces angoisses, est décédé le 1er janvier dans un accident de voiture. à Los Angeles. Il avait 71 ans.

M. Skal rentrait chez lui après un film et un dîner matinal avec son partenaire de longue date, Robert Postawko, lorsqu’un véhicule venant en sens inverse a traversé un terre-plein et a heurté leur voiture, a déclaré Malaga Baldi, l’agent littéraire de M. Skal. M. Postawko a été grièvement blessé mais a survécu à l’accident.

M. Skal était un auteur doté d’une connaissance encyclopédique d’un sujet pas toujours pris au sérieux – les films destinés à effrayer les gens – dont l’érudition, combinée à un style d’écriture bavard, rendait ses livres vivants et divertissants.

En tant qu’évangéliste de l’horreur, il était un invité régulier de NPR, expliquant des sujets effrayants d’une voix sonore et amicale, et consultant auprès d’Universal Studios pour une balade dans un parc à thème en Floride, « Halloween Horror Nights ». Il a également ajouté des pistes de commentaires à la série de DVD de films de monstres classiques d’Universal, de « Dracula » (1931) à « Creature From the Black Lagoon » (1954).

« L’une des principales fonctions que les monstres nous offrent est qu’ils nous permettent de gérer nos peurs concernant le monde réel sans avoir à les regarder trop directement », a-t-il déclaré au New York Times en 2014.

Il pourrait riffer dans ses écrits les théories culturelles de Susan Sontag, Lionel Trilling et RD Laing. Mais ses propres critiques n’ont jamais été étouffantes, fondées sur son fandom personnel pour un genre qu’il a découvert pour la première fois alors qu’il était un garçon vivant à l’extérieur de Cleveland. Son premier souvenir cinématographique était de regarder « Frankenstein Meets the Wolf Man » à la télévision.

« Dans la banlieue ouvrière où j’ai grandi, les gens qui n’avaient pas beaucoup d’utilité pour Don Giovanni répondaient à Dracula, et Frankenstein s’est avéré un substitut utile à Faust », a écrit M. Skal dans l’introduction de son livre « Les cris de Reason: Mad Science and Modern Culture » (1998), une étude sur les scientifiques fous au cinéma et à la télévision.

Son ouvrage le plus influent, « The Monster Show : A Cultural History of Horror », publié en 1993, étudiait l’engouement pour les films effrayants qui résonnaient d’horreur dans le monde réel, à commencer par les classiques muets « Nosferatu » (1922) et « Le Bossu ». de Notre-Dame » (1923), paru après les morts massives et les défigurations corporelles de la Première Guerre mondiale.

La vague d’horreur d’Hollywood pendant la Grande Dépression – qui, outre « Dracula », comprenait « Frankenstein » (1931) et « Dr. Jekyll et M. Hyde » (1932) – reflète, selon M. Skal, une période économique terrifiante. La guerre froide, avec ses craintes face aux envahisseurs étrangers, a suscité des évasions telles que « L’invasion des voleurs de corps » (1956), et l’épidémie de sida des années 1980, lorsque la société était obsédée par les dangers du contact avec le sang, a été accompagnée d’une boom des films de vampires.

L’enquête de M. Skal offre « des preuves convaincantes que pour comprendre une culture, il faut savoir ce qu’elle craint », a écrit Stefan Dziemianowicz, une autorité en matière d’horreur, de fantasy et de science-fiction, dans une critique du Washington Post.

Dracula était une figure particulièrement fascinée et érudite pour M. Skal. Il a écrit un livre sur la réalisation du film de 1931 avec Bela Lugosi, « Hollywood Gothic : The Tangled Web of Dracula From Novel to Stage to Screen » (1990) ; une biographie du réalisateur du film, « Dark Carnival : Le monde secret de Tod Browning » (avec Elias Savada, 1995) ; et « Quelque chose dans le sang : l’histoire inédite de Bram Stoker, l’homme qui a écrit « Dracula » » (2016), sur l’auteur du roman de 1897 qui a fait revivre les légendes des vampires du monde entier.

De plus, il a été co-éditeur (avec Nina Auerbach) d’une édition annotée du roman de Stoker, publiée en 1997.

Dans le comte transylvanien suceur de sang, dont la morsure pénètre à la fois les victimes masculines et féminines pour en extraire de précieux fluides corporels, M. Skal a trouvé une figure de haut camp, mais aussi une histoire aux connotations fortement charnelles. Dans sa critique de « Something in the Blood » dans The Times, Jason Zinoman a écrit à propos de M. Skal : « Sa maîtrise du matériel combinée à ses dons de conteur parviennent à en faire un livre faisant autorité sans un moment d’ennui, son récit errant revenant toujours à les coins sombres de la sexualité victorienne.

M. Skal, a-t-il ajouté, « suggère que Stoker était un masochiste avec « une perspective fortement transgenre » étouffée par les conventions de son époque. »

Dans une interview accordée en 1995 à Terry Gross dans l’émission « Fresh Air » de NPR, M. Skal a noté : « Les courants sexuels sous-jacents de Dracula ont fait l’objet de nombreuses critiques très intéressantes, principalement au cours des 20 dernières années. Et surtout les aspects homoérotiques. Il a souligné que Tod Browning a ignoré les efforts d’Universal Pictures pour supprimer les scènes de Dracula se régalant d’hommes et que, par conséquent, le film inclut la métaphore d’une « séduction homoérotique » de Renfield, que l’avocat anglais Dracula invite dans ses appartements.

M. Skal a ensuite ravi Mme Gross avec son imitation du rire surnaturel de Renfield. Et Renfield n’était pas le seul personnage qu’il pouvait exprimer. « Ses impressions de Dracula ont fait rire adultes et enfants horrifiés pendant des heures », se souvient Mme Baldi, son agent.

David John Skal est né le 21 juin 1952 à Garfield Heights, Ohio, de John Skal, chauffeur de camion, et de Lois (Fronek) Skal. Outre M. Postawko, il laisse dans le deuil une sœur, Sandy Skal-Gerlock.

En 1974, M. Skal a obtenu un baccalauréat de l’Université de l’Ohio à Athens, Ohio, où il était critique de cinéma et rédacteur en chef du journal étudiant. Avant de se tourner vers la non-fiction, il a écrit trois romans de science-fiction se déroulant dans un futur dystopique : « Scavengers » (1980), « When We Were Good » (1981) et « Antibodies » (1988).

« En tant qu’élève précoce du Midwest, j’ai été attiré par les histoires et les films de science-fiction spécifiquement en raison de leur surréalité, de leur folie, de leurs reflets dans des miroirs fêlés d’une décennie effrayante de la guerre froide, où tout semblait au bord de l’explosion et de l’extinction », a-t-il écrit. dans « Les cris de la raison ». « Je n’ai pas fait de distinction significative entre la science-fiction et l’horreur ; après tout, n’étaient-ils pas toujours rangés les uns à côté des autres à la bibliothèque et à la librairie ?

Dans sa critique de « Screams of Reason » pour le Times, l’écrivain scientifique Dick Teresi l’a critiqué pour avoir trouvé des références sexuelles farfelues dans les films, ainsi que pour ce qu’il a appelé la compréhension limitée de M. Skal des scientifiques du monde réel. « Ses jugements négatifs sur les scientifiques sont basés sur des films et des visites à Disney World », a-t-il écrit.

M. Skal avait anticipé cette réaction. Dans l’introduction du livre, il a insisté, avec son brio habituel, sur le fait que son sujet n’était pas le monde réel mais le miroir déformé du monde de la culture pop, reflétant nos peurs.

« Mon principal intérêt ici, écrit-il, ce ne sont pas les machinations de la science elle-même, mais la vie et l’époque fascinantes de son sosie sombre, le savant fou, dans toute sa splendeur démesurée. »