Elle a commencé avec un appareil photo à 39 cents. Elle a fini dans les magazines.
Ruth Orkin a grandi à Hollywood ; sa mère était une actrice de cinéma muet et elle a commencé à prendre des photos à 10 ans avec un Univex à 39 cents. Elle a travaillé brièvement à la MGM avec l'idée de devenir cinéaste, mais a quitté la société lorsqu'elle a découvert que les femmes n'avaient pas le droit d'adhérer au syndicat des cinéastes.
Après avoir déménagé à New York en 1943, elle a commencé à travailler comme photographe indépendante, photographiant pour Look, Life, Ladies' Home Journal et le New York Times. Sa photo la plus connue, « American Girl in Italy », publiée dans le cadre d’une série parue dans le magazine Cosmopolitan en 1952, n’a pas été sans controverse. (La photo n’était pas en fait un pur reportage d’un moment spontané, mais plutôt une mise en scène pour illustrer les regards moqueurs auxquels elle et d’autres femmes étaient confrontées en voyageant seules.)
Dans « Ruth Orkin : Women », nous voyons des photos à la fois posées et franches. Une série intime de la fin des années 1940 à New York montre des femmes sous des sèche-linge et des bigoudis, fumant, lisant et discutant dans des salons de beauté. Une autre qu'elle a présentée au magazine Glamour, « Qui travaille plus dur ? », comparant la vie des mères au foyer et des femmes qui avaient des carrières extérieures, s'est toutefois révélée décevante : c'est « génial d'apprendre à une jeune femme combien d'heures il « Il faut être une mère et une femme de ménage », a-t-elle écrit dans les notes d'un mémoire non publié en 1984, « mais ils ont publié les images si petites qu'elles ne pouvaient pratiquement avoir aucun impact ». Ici, ils sont présentés dans toute leur splendeur, accompagnés de clichés animés des coulisses de célébrités et de photos de toutes sortes de femmes capturées dans des moments ordinaires où personne ne semble les regarder.
