Critique de livre : « The Rulebreaker », de Susan Page

Une grande partie du contenu de « The Rulebreaker : The Life and Times of Barbara Walters » a déjà été racontée, avec un contrôle narratif convaincant, par la regrettée journaliste de télévision elle-même dans ses mémoires de 2008, « Audition ». Ne laissez pas cela arrêter le lecteur de cette biographie approfondie et compatissante de Susan Page : c'est un document précieux, qui donne à réfléchir là où « Audition » visait l'impertinence.

Au contraire, les 16 longues années entre l'autobiographie et la biographie confèrent aux deux livres, pris ensemble, un souvenir mori gravitas pour tout étudiant de Walters, ou du journalisme télévisé, ou du passé, du présent et de l'avenir des femmes dans le monde du travail à la télévision – ou, d’ailleurs, de Monica Lewinsky. Plus d'informations sur elle dans un instant.

Walters a appelé son autobiographie « Audition » pour souligner le besoin qu’elle a toujours ressenti de faire ses preuves, se frayant un chemin vers la réussite professionnelle dans un monde qui ne lui a jamais rendu la tâche facile. Alors âgée de près de 80 ans et toujours dans le jeu, elle a reconnu que le contentement personnel – amour, mariage, liens familiaux significatifs – était loin derrière. Elle a écrit qu'elle était la fille d'un père erratique, qui oscillait – parfois de manière suicidaire – entre les périodes de chasse et l'échec financier en tant que propriétaire de boîte de nuit et imprésario.

Elle a parlé de sa mère craintive et de sa sœur aînée handicapée mentale dont elle se sentait attachée au bien-être. Elle a écrit sur les trois mariages insatisfaisants et sur sa relation tendue avec la fille qu'elle a adoptée lorsqu'elle était enfant.

Elle a reconnu avec désinvolture l’aisance qu’elle a ressentie tout au long de sa vie avec des hommes compliqués et à l’éthique élastique comme Roy Cohn et Donald Trump. Elle s’est appuyée sur sa réputation de « cookie insistant ».

Page, chef du bureau de Washington d'USA Today, qui a également écrit des livres sur Barbara Bush et Nancy Pelosi, raconte bon nombre des mêmes histoires. (« Audition » est une présence démesurée dans les notes de fin.) Mais en mettant l'accent sur tout ce que Barbara Jill Walters a dû faire pour enfreindre les règles au cours de sa longue vie – elle est décédée en 2022 à 93 ans – le biographe rend hommage à une ténacité facile. à sous-évaluer aujourd'hui, alors que la mémoire collective ne voit que la femme bien connectée avec le trouble de la parole immédiatement reconnaissable (grâce à l'impression « SNL » de Gilda Radner).

Il n’y avait personne comme elle – ni Diane, ni Katie, ni Judy, ni Connie, ni Gwen, ni Christiane. Pas Ellen. Pas Oprah. Après avoir créé sa niche, Walters s'est battue toute sa vie pour la protéger. Parce que personne d’autre ne le ferait. Serait-ce le cas aujourd'hui ? Discuter.

« À 35 ans », écrit Page, « elle avait enfin trouvé sa place, un espace qui faisait le pont entre le journalisme, le divertissement et la promotion. Les traditionalistes ont vu cette combinaison avec consternation. Elle a ignoré leurs doutes en redéfinissant leur industrie. Elle se considérait comme une journaliste, bien que d'un genre nouveau et en évolution. D’une certaine manière, elle deviendrait un leader dans le secteur de l’information en changeant ce que cela pourrait inclure exactement.

Walters a enfreint les règles pour sauver son père des dettes et de la prison. Elle a enfreint les règles pour obtenir un statut à l’antenne – et un salaire – égal à celui des hommes souvent hostiles qui l’entouraient. Walters a enfreint les règles pour décrocher des scoops, obtenir l'accès et organiser des entretiens.

Le récit de la compétition acharnée qu'elle a ressentie avec sa collègue journaliste de télévision Diane Sawyer est à la fois amusant et idiot/triste dans son évocation d'un grondement méchant : Une telle concurrence n'est-elle pas la réalité quotidienne des bookers travaillant pour les hommes célèbres qui animent actuellement tard -des talk-shows nocturnes ? Ces hybrides de fin de soirée ne sont-ils pas désormais ce qui se rapproche le plus des interviews d'actualité influentes – sauf, peut-être, dans l'émission de jour consacrée aux femmes « The View », inventée en grande partie par Barbara Walters ?

Walters n'a pas enfreint les règles pour obtenir la première interview à l'antenne de Monica Lewinsky – elle a juste travaillé dur, du jour où la nouvelle d'une liaison a éclaté jusqu'à la nuit du 3 mars 1999 – regardée par 74 millions d'Américains.

Walters avait presque 70 ans et était célèbre ; Lewinsky était une femme privée de 25 ans dont la liaison avec son patron marié avait plongé un pays dans une hystérie hypocrite. Le processus d’établissement de la confiance ne saurait être précipité.

La femme plus âgée a posé à la jeune femme une série de questions difficiles sur le sexe, l'intimité, le caractère et le jugement qu'aucun être humain ne devrait avoir à endurer à la télévision nationale. La jeune femme a répondu avec une dignité actuellement démodée, tant dans les présentations de célébrités que devant le Congrès américain.

Au cours du quart de siècle qui s'est écoulé depuis cet événement extraordinaire – l'essence d'une interview de Barbara Walters – Lewinsky a démontré un pouvoir inspirant pour vivre selon ses propres conditions et non selon les hypothèses des autres. Cette réussite a nécessité le non-respect des règles et a eu un prix.

Barbara Walters savait à quoi cela ressemblait.