Critique de livre : « Quand les femmes couraient sur la Cinquième Avenue », de Julie Satow

En 1980, Donald J. Trump a fait la une du New York Times après avoir agressé deux femmes légèrement vêtues dans un grand magasin de la Cinquième Avenue.

Que les femmes soient en pierre et rattachées au bâtiment du Bonwit Teller, en train d'être rasé et remplacé par la Trump Tower, n'a guère réconforté les administrateurs du Metropolitan Museum of Art, à qui on avait promis ces œuvres Art Déco. beautés du bas-relief – planant longtemps au-dessus des piétons, maintenant brisées.

La signification des sculptures était à la fois allégorique et architecturale : les grands magasins, bien qu'érigés principalement par des hommes, ont toujours été des domaines féminins. « Le Paradis des Dames » est le titre anglais du roman d'Émile Zola de 1883, qui se déroule dans un magasin inspiré du Bon Marché, toujours debout à Paris malgré les ravages du commerce électronique. Patricia Highsmith a conçu sa romance lesbienne de 1952, « Le prix du sel », chez Frankenberg's, basée sur Bloomingdale's.

Aujourd'hui, Julie Satow a écrit une biographie collective des doyennes des grands magasins qui dirigeaient le spectacle – et ces lieux à leur apogée étaient en réalité une forme de théâtre – pour les fondateurs et propriétaires masculins dont les noms ornaient les façades.

Il était intelligent de réunir ces trois reines de différentes périodes, ainsi que des croquis plus courts de personnages plus éloignés de la Cinquième Avenue, comme l'entrepreneur noir Maggie Walker, qui en 1905 a ouvert le St. Luke Emporium pour sa communauté dans la ségrégation de Richmond, en Virginie ; et Beatrice Fox Auerbach de G. Fox à Hartford, Connecticut, l'inspiration de la descendante avisée Rachel Menken de Menken's sur « Mad Men ».

Chacune n'aurait peut-être pas soutenu sa propre biographie, même si Odlum a écrit un mémoire dissimulé, « A Woman's Place ». épuisé depuis longtemps, dont Satow s'inspire. Considérés dans leur ensemble, ils constituent une force. On les imagine se pressant autour du grand comptoir des parfums dans le ciel. Après « Suffs », peut-être « Spritzes » ?

Stutz, décédée en 2005, laisse encore dans la mémoire une certaine partie de l'aristocratie de Manhattan, et son portrait est étoffé par des interviews menées par l'auteur, qui a contribué au Times (y compris la section Styles, où je travaillais) et a déjà écrit un livre sur l'hôtel Plaza.

Non pas que « étoffé » soit une expression facilement appliquée à Stutz, qui de nos jours aurait presque certainement été radié pour avoir fait honte à la graisse ; sous sa direction, Bendel's ne stockait que l'équivalent d'une taille 6 contemporaine. Mais elle a également révolutionné le commerce de détail avec une « rue de boutiques » sinueuse qui a ouvert ses portes à l'intérieur du magasin en 1959 (« Street of Flops », ricanait le président de l'époque). Bergdorf Goodman après sa visite). Lors d'un appel ouvert hebdomadaire connu sous le nom de Friday Morning Lineup, de jeunes artisans se disputaient une place convoitée dans son inventaire comme s'ils essayaient d'entrer dans une boîte de nuit.

Shaver était arrivée à New York bien avant, de l'Arkansas en passant par Chicago, pour une aventure avec sa sœur, qui concevrait des poupées Little Shaver populaires et étranges présentées dans les vitrines de Noël de Lord & Taylor.

Embauchée par le président du magasin, un cousin au troisième degré de sa mère, Dorothy gravit les échelons (et finit par obtenir son emploi) et changea ses pratiques : ouvrant le Bird Cage, un célèbre restaurant servant des sandwichs au thé ; introduire le genre de shopping personnel raffiné au grand art par Betty Halbreich à Bergdorf ; promouvoir les créateurs américains à une époque obsédée par la France ; et, de manière générale, en établissant « que les grands magasins pourraient rivaliser avec les galeries, et même les musées, en tant qu’arbitres culturels », écrit Satow. honteuse d'être la petite-fille d'un confédéré qui a rejoint le Ku Klux Klan, Shaver a également utilisé son pouvoir pour promouvoir l'égalité raciale, jusqu'à un certain point.

La Debbie Downer du trio est Odlum, dévastée après que son mari, un magnat de Wall Street qui avait acheté Bonwit, l'ait quittée pour une manucure chez Saks (et plus tard un aviateur). Un collègue du salon a affirmé dans ses propres mémoires que le scandale était à la base de la pièce de Clare Boothe Luce « The Women ».

Odlum a supervisé des innovations, notamment le déplacement de chapeaux (« caprices inoffensifs », c'est-à-dire les achats impulsifs) d'un étage supérieur à une position de premier plan, un club permettant aux hommes de lorgner les modèles de lingerie pendant que leurs femmes faisaient leurs courses, et un roman à succès du chef de la publicité qui a romancé l'histoire. la vie d'un assistant acheteur.

« Un grand magasin ajoute tellement de paillettes et de plaisir aux activités prosaïques de la vie quotidienne », peut-on lire sur une ligne. Cela était certainement vrai lorsque Salvador Dalí fut chargé de réaliser des expositions et fit écraser une baignoire remplie d'eau sale à travers la fenêtre de Bonwit dans un accès de pique artistique.

Odlum s'est mariée trois fois de plus mais est restée amère, accusant sa charge de travail d'avoir du mal à élever ses enfants. «Quand ma grand-mère est morte», raconte un petit-fils à Satow, «je me souviens que mon père avait dit quelque chose du genre: 'Eh bien, la vieille sorcière est enfin morte.'»

Il y a en fait quelque chose d'Oz dans l'univers Technicolor des grands magasins, avec ses tubes pneumatiques qui projetaient l'argent liquide et les tickets de vente jusqu'au plafond ; le directeur des expositions qui a emmené un mannequin, Cynthia, partout, y compris au Maroc ; la variété illimitée de produits allant même, dans un magasin d'Oklahoma City, aux bébés à adopter.

Si le centre commercial de banlieue a causé des dégâts à cette institution, le grand bazar d’Internet, ouvert 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, en a fait une ville fantôme. Le livre de Satow évoque ce silence délicieux lorsque les portes s'ouvrent, que les portiers rentrent chez eux et que les courses cèdent la place à l'heure du sommeil.