Critique de livre : « La Machine Infernale », de Steven Johnson

Juste avant que leur navire ne quitte New York, Goldman s'est retrouvé nez à nez avec un jeune homme alors prometteur dans les forces de l'ordre fédérales. « Ne vous ai-je pas donné un accord honnête, Miss Goldman ? lui a demandé l'homme, J. Edgar Hoover. Pas du genre à être déconcerté, Goldman a répondu : « Oh, je suppose que vous m’avez proposé un accord aussi simple que possible. Nous ne devons pas attendre de quiconque quelque chose qui dépasse ses capacités.

Ce livre bien documenté de Johnson, auteur de nombreux best-sellers, dont « The Ghost Map », avance sur deux voies. L’un suit Goldman, Berkman et une série d’autres anarchistes qui ne sont peut-être pas familiers aux lecteurs d’aujourd’hui, y compris un autre théoricien d’origine russe, Peter Kropotkin. L’autre piste freine la montée d’une bureaucratie fédérale déterminée à repousser la menace perçue à l’ordre. Comme le montre Johnson, cet effort s’est largement appuyé sur les progrès des procédures policières qui sont désormais considérées comme allant de soi mais qui étaient naissantes au tournant du siècle dernier, qu’il s’agisse de la prise d’empreintes digitales, des écoutes téléphoniques ou d’une conception plus large du professionnalisme policier.

Il y a beaucoup de gens à suivre ; Heureusement, les premières pages proposent un aide-mémoire répertoriant les principaux personnages du livre. Parmi eux se trouvent d’importantes personnalités des forces de l’ordre comme Joseph Faurot, un pionnier des empreintes digitales ; Arthur Hale Woods, qui s'est efforcé de moderniser le service de police de New York ; Joseph Petrosino, un policier d'origine italienne qui a combattu le crime organisé et a été abattu en Sicile en 1909 ; et Owen Eagan, un inspecteur des pompiers de New York qui a désamorcé quelque 7 000 bombes, perdant quelques doigts en cours de route.

Johnson décrit le monde des bombardiers et de leurs poursuivants avec des détails admirables et une prose robuste agrémentée de touches légères occasionnelles, comme dans sa discussion sur Reaper Works, une entreprise manufacturière avec un bilan peu enviable de décès et de blessures de travailleurs. « Les preuves indirectes suggèrent que le (sinistre) Reaper Works porte bien son nom », écrit-il. Certains lecteurs, cependant, peuvent avoir du mal à suivre un éventail de noms russes et l’année exacte dont il est question. Il y a aussi une malheureuse référence à Julius Rosenberg, qui a été exécuté en 1953 avec sa femme Ethel, après que tous deux aient été reconnus coupables d'espionnage pour le compte de l'Union soviétique ; son prénom n'était pas Charles.

Pourtant, nous sommes habilement emmenés à travers un époustouflant cortège d'horreur, dont la plupart sont à peine rappelés dans le brouillard des actes terroristes les plus récents, dont aucun n'est plus dévastateur dans notre histoire sanglante que les attentats du 11 septembre 2001. Plans d'attentat à la bombe à Haymarket Square à Chicago et la cathédrale Saint-Patrick de New York, et des attentats comme le massacre de Ludlow – le meurtre par la Garde nationale du Colorado de mineurs de charbon en grève et de leurs familles – ne sont que quelques-uns des épisodes relatés.