Critique de livre : « La femme restante », de Jean Kwok

Jasmine, l’une des deux protagonistes du quatrième roman intrigant de Jean Kwok, « La femme restante », révèle au début peu de choses au lecteur. En la voyant dans les rues du Chinatown de Manhattan, on comprend vite que c’est une femme au passé compliqué. Mais comme les vêtements mal faussés qu’elle porte pour dissimuler son apparence, ses pensées et ses paroles sont destinées à nous faire dévier du chemin. Alors que Jasmine passe péniblement d’un entretien d’embauche à l’autre, à la recherche d’un travail qui l’aidera à payer les « têtes de serpent » qui l’ont aidée à émigrer de Chine, elle reste aussi invisible aux yeux des lecteurs qu’elle l’est aux yeux de ses poursuivants.

Petit à petit, nous en apprenons un peu plus sur son histoire. Alors que Jasmine n’avait que 14 ans, ses parents l’ont mariée à Wen, un homme d’affaires prospère. En devenant son épouse, elle a laissé derrière elle Anthony, son ami le plus proche, qui a coupé les ponts à l’annonce de ses fiançailles. Jasmine aimait et craignait son mari et a fait plusieurs fausses couches avant de mener un bébé à terme, pour ensuite apprendre que sa fille était décédée peu après sa naissance. Comment et pourquoi Jasmine s’est enfuie de Wen et de son village, nous le savons petit à petit, mais il est toujours clair que Jasmine porte de nombreux secrets.

Après avoir échoué à trouver du travail – elle ne parle pas anglais et n’a pas les documents nécessaires – Jasmine devient à contrecœur serveuse de cocktails à Opium, un établissement louche où des serveurs légèrement vêtus côtoient des danseurs qui se déshabillent pour des clients masculins ivres. Lorsque Jasmine enfile la robe en cuir noir requise (« façonnée à chaque courbe »), nous réalisons que l’une des nombreuses choses qu’elle cache est sa beauté.

Mais il y a une autre histoire en jeu ici – et comment, ou si, les deux se croiseront est au début un mystère. L’autre acteur clé de Kwok est Rebecca, une riche directrice d’édition de livres qui, avec son mari, Brandon, a adopté une fille chinoise plusieurs années auparavant. Le couple adore Fiona (« Fifi »), tout comme Lucy, leur nounou chinoise résidante qui prend soin de la fille comme si elles formaient toutes les deux une famille.

Lorsque nous rencontrons Rebecca, sa vie commence à s’effilocher. Un scandale littéraire menace d’engloutir sa carrière et son mariage. Elle est préoccupée par son travail de grande envergure mais aspire à passer plus de temps avec Fifi. Rebecca envie la proximité de Lucy avec sa fille – et quelque chose chez Lucy éveille ses soupçons, même si elle ne parvient pas à comprendre pourquoi. Son esprit instable la mène d’une conclusion erronée à l’autre jusqu’à ce qu’elle commence à douter même de l’amour de son mari et de sa fille.

Dans la quatrième partie de « The Leftover Woman », les pièces du puzzle commencent à s’emboîter. Nous apprenons que la politique chinoise de l’enfant unique a dicté les conditions de vie de Jasmine ; ses secrets bien gardés sont toute la protection qu’elle bénéficie de son puissant mari. Ils protègent également quelqu’un qu’elle aime, qui ne sait pas que Jasmine existe. La manière dont tout cela se résoudra est peut-être prévisible, mais les pages continuent de se tourner.

Kwok est un écrivain talentueux de drames familiaux pleins de suspense dont les romans à succès incluent « Girl in Translation » et « Searching for Sylvie Lee ». Et même si le dernier ouvrage de l’auteur souffre d’une abondance de tropes, de clichés et de stéréotypes, il crée de l’élan et de la texture dans ses derniers chapitres. Nous soutenons Jasmine et Rebecca alors qu’elles font face à des choix impossibles et ressortent plus fortes de toutes les batailles qu’elles ont menées, résistant toujours à devenir des femmes « restantes ».