Critique de livre : « La boîte noire », de Henry Louis Gates Jr.
Pour expliquer la métaphore qui sert de titre à son dernier livre, « The Black Box », l'universitaire de Harvard Henry Louis Gates Jr. retranscrit une conversation qu'il a eue avec son gendre après la naissance de sa petite-fille, il y a 10 ans. il y a:
« Avez-vous coché la case? » Ai-je demandé, à propos de rien de ce dont nous venions de discuter.
Sans perdre de temps, mon bon gendre a répondu : « Oui, monsieur. Je l'ai fait. »
« Très bien », répondis-je en versant un deuxième shot de Pappy Van Winkle.
La case que le gendre de Gates a cochée sur un formulaire d'enregistrement de naissance indique que sa petite-fille est noire, même si le mélange génétique de sa fille est à 75 pour cent européen et que son gendre est à 100 pour cent européen. En d’autres termes, comme le note Gates, sa petite-fille « aura un test d’environ 87,5 % d’Européen lorsqu’elle crachera dans l’éprouvette ».
Gates propose cette anecdote pour suggérer le caractère arbitraire des catégories raciales et pour concentrer notre attention sur l’image de la boîte – un conteneur qui peut fonctionner à la fois comme une « enceinte circonscrite » et comme une zone dans laquelle les confinés peuvent créer un « espace social et social » prospère. monde culturel. »
Pour Gates, la boîte est un concept souple. Non seulement il apparaît avec une fréquence surprenante dans la littérature des Noirs américains – de l’auteur d’esclaves fugitifs Henry Box Brown (qui a échappé à l’esclavage dans une boîte) à Booker T. Washington (qui a décrit la boîte comme un tonneau) en passant par le poète contemporain Terrance Hayes. – mais Gates étend la métaphore à d’autres types de boîtes liées à l’expérience des Noirs, aux épreuves supportées et survécues. Il cite le boîtier enregistreur de vol d'un avion, un appareil qui « préserve un enregistrement de la vérité dans des circonstances désastreuses », et le navire négrier, avant d'arriver à sa thèse : les Afro-Américains se sont toujours appuyés sur l'écrit pour exprimer et façonner leur réalité malgré les contraintes qui leur sont imposées de l’extérieur et qu’ils ont endurées depuis leur arrivée sur ce continent.
« La boîte noire » est basé sur les conférences que Gates a données pendant de nombreuses années dans son cours d'introduction aux études afro-américaines à Harvard. Dès le début, montre-t-il, les Afro-Américains se sont tournés vers les formes littéraires pour valider leur humanité. Il esquisse rapidement l'enfance de Phillis Wheatley – son voyage vers l'Amérique sur un bateau négrier, sa maîtrise rapide de l'anglais – et les réponses variées à sa poésie, qu'elle a commencé à publier alors qu'elle était une adolescente précoce.
