Critique de livre : « La chaleur vous tuera en premier », de Jeff Goodell

La chaleur, selon le journaliste Jeff Goodell, a un problème d’image de marque – bien que contrairement au politicien désespéré dont le flack de relations publiques est sur la numérotation abrégée, la chaleur n’a pas besoin d’être mieux appréciée ; il n’est pas assez détesté.

Dans son nouveau livre au rythme effréné sur le changement climatique, « The Heat Will Kill You First », Goodell dénonce le terme « réchauffement climatique » pour son son « doux et apaisant, comme si l’impact le plus notable de la combustion de combustibles fossiles serait un meilleur temps de plage .” Il dit que le mot « chaud » a trop de connotations agréables : sexy, gagnant, en demande. Bien sûr, l’enfer est censé être chaud aussi; mais pour ceux qui peuvent se le permettre, la climatisation a sapé la métaphore de son pouvoir, permettant à une chaleur infernale de ressembler à un malaise intermittent au lieu d’une damnation éternelle.

Comme ce livre terrifiant le montre exceptionnellement clairement, penser que nous pouvons simplement monter le courant alternatif est une façon dangereuse de vivre. Goodell, qui écrit sur le changement climatique depuis plus d’une décennie, est actuellement basé au Texas, où « chaque vague de chaleur est un rongeur d’ongles » – y compris, par coïncidence, celle qui se produit en ce moment. En plus de la méchanceté du cycle de climatisation – nous nous rafraîchissons sur une planète qui se réchauffe en rendant la planète plus chaude – alimenter tous ces climatiseurs, c’est comme jouer au poulet avec le réseau électrique : jour, les entreprises ferment, les écoles ferment et les gens meurent.

Le style dépouillé de Goodell convient à son sujet. Il s’agit d’un livre propulsif, à parcourir en toute hâte; la planète brûle et nous manquons de temps. La mort est un refrain courant, et il ne s’applique pas qu’aux humains. « Quand il fait trop chaud, les choses meurent », a déclaré un écologiste agricole à Goodell. Ou, comme l’écrit Goodell à propos des créatures qui s’adaptent en se déplaçant vers des endroits plus frais : « Si elles ne trouvent pas de refuge, elles meurent. Un monde plus chaud met en danger les plus vulnérables – les personnes âgées, les malades, les pauvres.

Mais ces personnes apparemment invulnérables qui croient que leurs ressources les épargneront se trompent. « Les situations de chaleur extrême » deviennent « plus démocratiques », écrit Goodell. En 2021, une vague de chaleur torride dans le nord-ouest du Pacifique, généralement tempéré, a étouffé le saumon et fait fondre l’asphalte. Une atmosphère qui se réchauffe met en péril les plantes et donc notre approvisionnement alimentaire. « Tous les êtres vivants partagent un destin simple », écrit Goodell. « Si la température à laquelle ils sont habitués – ce que les scientifiques appellent parfois leur zone Goldilocks – monte trop loin, trop vite », vous pouvez deviner ce qui se passe ensuite : « Ils meurent ».

« The Heat Will Kill You First » se lit comme la suite dure du précédent livre de Goodell, « The Water Will Come ». Le réchauffement climatique et l’élévation du niveau de la mer sont liés, avec des effets désastreux – les glaciers fondent et les océans se réchauffent, provoquant une montée des eaux. Et ces catastrophes en cascade ont le même coupable : nous. « La Terre se réchauffe à cause de la combustion de combustibles fossiles », écrit Goodell dès le début. « Plus nous brûlons de pétrole, de gaz et de charbon, plus il fera chaud. » Il ne gaspille pas ses mots lorsqu’il énonce cette vérité crue et gênante. Le reste du livre est consacré à nous montrer les dégâts que nous causons et ce que nous pouvons encore faire.

Il décrit « l’accumulation de chaleur urbaine » à Phoenix et les ouragans à Houston ; il explique comment le développement tentaculaire a pavé les zones humides de Chennai. Goodell et ses compagnons de voyage rencontrent un ours polaire affamé sur l’île de Baffin. Il se rend dans le désert de Sonora avec un volontaire qui laisse de la nourriture et de l’eau aux migrants, dont des milliers sont morts en essayant de traverser la frontière meurtrière. Après une heure de randonnée, Goodell était épuisé et il « a essayé d’imaginer vouloir venir en Amérique si fort que je marcherais pendant cinq ou six jours à travers ce cimetière de chaleur fantomatique ».

Plus déconcertant, peut-être, est le nombre croissant d’Américains pour qui un lieu de chaleur extrême n’est pas une étape à traverser mais une destination souhaitable dans laquelle s’installer. Goodell dit que les seuls risques climatiques dont les Américains s’éloignent sont les tempêtes, y compris les tempêtes hivernales, tandis que les zones à haut risque de chaleur, comme la Sun Belt, ont vu leur population augmenter. Goodell lui-même est passé de la relative fraîcheur du nord de l’État de New York à Austin, au Texas, lorsqu’il est tombé amoureux d’une femme qui vivait dans l’État qu’il appelle «le ventre de la bête». Elle passait quelques jours à New York parce que le Texas fin août « était tout simplement trop chaud ». Goodell est passé d’un gars qui détestait la climatisation à quelqu’un qui en dépend (à contrecœur).

Alors, que pouvons-nous faire? Goodell s’entretient avec un scientifique qui essaie d’établir plus clairement les liens entre le changement climatique d’origine humaine et les conditions météorologiques extrêmes afin que nous puissions établir la responsabilité, en identifiant qui (ou quelle entreprise) est responsable, par exemple, d’une vague de chaleur particulière. Une entreprise parisienne a proposé des toits-terrasses pour améliorer l’effet poêle à frire des toits en zinc emblématiques de la ville. Au lieu de manger de la viande climatiquement désastreuse, on nous dit de considérer l’humble grillon, « qui peut être broyé et transformé en une farine riche en protéines, ou assaisonné et frit comme des crevettes ».

Mais essayer de s’adapter au cataclysme ne suffit pas. Goodell se souvient de la canicule de 2003 à Paris, lorsque tant de personnes sont mortes si rapidement sous leurs toits de zinc grillés que les morgues se sont remplies et que la ville a eu du mal à trouver des endroits pour stocker tous les cadavres. Paris avait été construit dans ce qui fut longtemps considéré comme une zone tempérée et n’a donc jamais développé de « culture climatique ». Pourtant, l’adoption d’une culture climatique, craint Goodell, peut également aller dans l’autre sens, les « souffrances et les décès dus à la chaleur extrême » devenant des tragédies de routine « que nous acceptons et auxquelles nous ne pensons pas trop dans notre vie quotidienne ».

La complaisance ne ferait qu’aggraver l’horreur, ce qui explique peut-être la teneur de ce livre : effrayant, oui, bien que décidément pas alarmiste, étant donné qu’une grande partie de ce qu’il décrit se passe déjà. Il y a beaucoup de scènes macabres, mais je continue de penser à la mort de Sebastian Perez, un migrant sans papiers du Guatemala qui s’est effondré alors qu’il travaillait dans un champ ouvert de buis pendant la vague de chaleur de l’Oregon en 2021 alors que la température grimpait à 107 degrés.

À l’époque, les défenseurs des travailleurs agricoles essayaient depuis près d’une décennie d’amener l’Oregon à mettre en œuvre des règles sur la chaleur; l’État a annoncé des règles d’urgence pour les travailleurs de plein air quelques semaines après la mort de Perez. Un manque d’action, comme la chaleur, est lent et mortel. Comme l’a dit un défenseur de ces morts, « c’est exaspérant, d’une manière lente et violente ».