Critique de livre : « King of the Armadillos », de Wendy Chin-Tanner

Lorsque Hans Castorp arrive au sanatorium de la tuberculose à Davos-Platz, en Suisse, dans « La Montagne magique » – la méditation monumentale de Thomas Mann sur le processus de métamorphose de la maladie, la mutabilité du temps et la fête de la mort qu’est le corps humain – il pense il est là pour une visite de trois semaines. Son court séjour se transforme en un passage de sept ans à travers toutes les étapes de la tragi-comédie humaine.

Victor Chin, 15 ans, l’aimable et simple protagoniste des débuts lancinants et poignants de Wendy Chin-Tanner, « King of the Armadillos », est dans une position très similaire. Victor est un immigrant aux États-Unis et vit dans le Bronx avec son père cavalier, Sam; L’amant de Sam et la figure de la mère porteuse de Victor, Ruth; et un frère aîné en colère et combatif, Henry. Au début du roman, on lui diagnostique la maladie de Hansen, communément appelée à l’époque la lèpre. Le roman se déroule dans les années 1950 en plein essor, mais la stigmatisation de la maladie, pas différente au 20e siècle que dans le Nouveau Testament, pourrait signifier la ruine pour sa famille. Si les gens découvraient que Victor avait la maladie, Sam pourrait perdre son entreprise de blanchisserie et Victor pourrait devenir un paria.

Heureusement, les médecins disent à Victor et à sa famille qu’il existe un traitement rapide disponible grâce à un traitement gouvernemental gratuit à la léproserie nationale de Carville en Louisiane. Henry, avec une perspective lucide des lacunes des États-Unis, est catégorique sur le fait de ne pas envoyer son petit frère dans une installation gouvernementale où les responsables de la loi d’exclusion chinoise et des camps d’internement japonais mèneront sûrement des expériences secrètes et inhumaines sur la nouvelle Asie. enfant. Cependant, les médecins disent qu’au centre, Victor subira une greffe de nerf au bras, recevra un traitement médical et reviendra bientôt à New York comme neuf. Avec la promesse d’un remède facile, Sam et Ruth décident de renvoyer Victor, tandis que la mère biologique de Victor, qui est toujours en Chine, est tenue dans l’ignorance de toute la situation.

Mais le séjour de Victor à Carville devient bien plus qu’un passage médical. Une fois là-bas, il est forcé pour la première fois d’être seul et d’accepter des parties de lui-même, le passé de sa famille et les difformités de son pays d’adoption – des choses auxquelles il n’aurait jamais été confronté sans l’aiguillon de sa maladie.

Chin-Tanner dépeint les routines de flétrissement de l’âme de l’institutionnalisation et le lien des damnés avec des coups élégiaques pendant le passage de Victor à travers le purgatoire qu’est Carville. Victor tombe amoureux d’une compagne, Judy, qui ne lui rend pas son affection, mais ses sentiments amoureux ne méritent pas tout à fait les hauteurs de lyrisme ou la possibilité de transcendance qu’offre son autre passion nouvellement découverte : le piano. Ayant appris à jouer comme thérapie pour retrouver le plein usage de ses mains, il redécouvre le monde à travers la musique, se prélassant dans « les cris et les réponses des oiseaux, le crépitement de la pluie, la rotation de la roue de bicyclette ». Il trouve un admirateur chez un patient plus âgé, Herb, qui lui fait découvrir les improvisations vigoureuses de Monk et Mingus. « C’est pourquoi l’Amérique est géniale », dit Herb. Avec la musique, la grâce – de complétude, d’appartenance, de but – qui a échappé à Victor et à sa famille brisée est pour la première fois accessible.

Dans le dernier tiers, le récit devient quelque peu schématique et trop préoccupé par la mise en place d’une conclusion à travers les événements majeurs à la maison dans le Bronx, y compris l’arrivée de la mère de Victor de Chine. Le drame le plus captivant et tendrement exécuté reste cependant interne pour Victor. La merveille du roman est qu’il conserve son optimisme résonnant et sans prétention tout au long, malgré les défis auxquels il est confronté et même si le récit permet des interprétations plus sombres du destin de Victor. Le jury sera toujours d’accord sur l’optimisme de Victor concernant le sort de l’autre américain – le malade, « l’extraterrestre », l’inconnu – longtemps après que les lecteurs aient fermé ce roman.