Critique de livre : « Folie », d’Antonia Hylton

Hylton raconte l’histoire de l’hôpital de Crownsville, un asile séparé situé sur 1 500 acres dans le comté d’Anne Arundel, dans le Maryland. S’appuyant sur les théories ridicules mais obstinément persistantes du Dr Cartwright et d’autres, au tournant du 20e siècle, les législateurs du Maryland ont affirmé avoir remarqué une augmentation la folie des Noirs, qu’ils imputaient à la liberté – ignorant délibérément les conditions inhumaines, y compris les lynchages bien documentés courants à l’époque de Jim Crow.

Le 13 mars 1911, les 12 premiers patients arrivèrent à ce qui s’appelait alors l’hôpital pour aliénés noirs du Maryland – non pas pour être soignés, mais pour construire le lieu qui finirait par les héberger. Comme l’ont écrit les responsables, « cela réduirait le coût de la construction et serait en même temps bénéfique pour les patients ».

Un an et demi plus tard, l’établissement tentaculaire étant presque terminé, près de 150 patients-travailleurs vivaient sur place. Pendant les 91 années suivantes, Crownsville (comme il a été renommé) a offert un moyen de garder les parties indésirables de la communauté noire hors de la vue du public. Mais sous couvert de fournir une « thérapie industrielle », Crownsville fonctionnait également comme une ferme hautement productive, grâce au travail des patients, qui récoltaient les produits et le tabac, s’occupaient des vaches et des chevaux et étaient prêtés aux agriculteurs voisins. À l’intérieur de l’établissement, ils cuisinaient et servaient de la nourriture, faisaient la lessive et transportaient d’autres patients pour compenser les coûts des soins.

Après une décennie de recherches méticuleuses, Hylton reconstitue l’histoire d’une institution qui, à son apogée, hébergeait quelque 2 700 personnes. Elle a interviewé plus de 40 anciens patients et employés, et passé au peigne fin les archives des journaux et les dossiers hospitaliers survivants, dont beaucoup avaient été détruits pour dissimuler des preuves de mauvais traitements et d’abus.

Des personnages surprenants apparaissent. William Murray, père du célèbre avocat et militant des droits civiques Pauli Murray, est arrivé à Crownsville en 1917. Diplômé de l’Université Howard, pianiste, professeur d’école et directeur, Murray souffrait de violentes sautes d’humeur et d’une dépression si grave que sa famille l’a fait interner. . Six ans plus tard, il fut assassiné par un garde blanc.