Confronter ce que signifie être noir en Amérique à travers la foi et l’art

Lorsque Mark Doox est entré dans un monastère orthodoxe oriental au Texas en 1987, il pensait qu’il pourrait avoir une vocation de moine. Un an plus tard, il s’est rendu compte que non. Mais il trouva autre chose dans la chapelle du monastère : des images de Jésus-Christ et de la Vierge Marie peintes dans le style byzantin, leurs visages sereins se détachant sur de grands auréoles dorées. « C’était presque comme une vision physique », a-t-il déclaré.

Doox décide alors de devenir iconographe. Mais en tant qu’homme noir né dans les années 1960, Doox a été aux prises avec le racisme dont il a été victime dans la société et dans l’Église – et avec la perspective de créer des icônes représentant un Jésus blanc.

« Je me suis demandé : ne serait-il pas merveilleux de pouvoir exprimer cette spiritualité, mais de faire face aux dilemmes existentiels de ce que signifie être Noir en Amérique ? il a dit.

Après avoir quitté le monastère, Doox a continué à faire exactement cela, créant des icônes pour deux lieux de culte singuliers à San Francisco : l’église St. John Coltrane, dont le saint patron est la légende du jazz, et l’église épiscopale Saint-Grégoire de Nysse située à proximité. , dont la panoplie de saints comprend 90 personnes et quatre bêtes, tous dansant ensemble.

Les commandes ecclésiastiques de Doox tendent vers le révérencieux, décrivant souvent les Noirs comme des figures saintes, ou des figures saintes comme des Noirs. Tout en créant ces œuvres sacrées pour d’autres, Doox créait son propre conte absurde qui a conduit à un nouveau livre d’art illustré, « The N-Word of God ».

L’opus de 366 pages, que Fantagraphics publiera le 27 février, est centré sur un personnage nommé Saint Sambo, un personnage au visage noir portant un haut-de-forme et des chaînes, le visage recouvert d’un sourire exagéré souligné de blanc qui rappelle l’époque des ménestrels. Dans ce document, Saint Sambo se transforme d’objet de dérision en véritable sauveur de son peuple.

Cette histoire – qui comprend des peintures du derrière de Dieu (appelé « le divin butin blanc de Dieu »), de la Vierge Marie dans le rôle de tante Jemima et de la Vierge à l’enfant au visage noir – atterrit comme un coup de poing provocateur dans les babines.

« Mark caricature cette idée du ménestrel qui a été imposée aux Noirs, et même adoptée par eux, ainsi que l’idée du Christ blanc », a déclaré W. Gabriel Selassie, professeur d’études africaines à la California State University, Northridge.

« La N-Parole de Dieu » est le premier livre de l’iconographe et représente le point culminant d’un voyage spirituel de plus de trois décennies, a déclaré Doox, 65 ans, dans une interview. C’est « un accomplissement de la vision originale que j’ai eue dans la chapelle orthodoxe du monastère », a-t-il déclaré.

Doox, le plus jeune de trois enfants, est né et a grandi à Columbus, Ohio. « Nous étions extrêmement pauvres », a-t-il déclaré. Son père avait un emploi stable dans une entreprise d’électricité ; sa mère travaillait comme femme de ménage.

Lorsqu’un enseignant d’école primaire a fait l’éloge des lectures de Doox dans un bulletin scolaire, sa mère était ravie, a-t-il déclaré, car elle était elle-même analphabète. Il devient un fervent lecteur de bandes dessinées (Marvel, pas DC) et de fiction (Kurt Vonnegut était l’un de ses favoris) et rejoint les équipes d’échecs et de tennis de son lycée. «J’étais un nerd», dit-il. « Mais j’étais un nerd qui pouvait éventuellement te botter les fesses. »

Après le lycée, Doox s’est inscrit au Columbus College of Art & Design. Là-bas, une femme a invité Doox à fréquenter son église. Elle était très belle, dit-il, alors il y partit. Bientôt, Doox trouva Jésus, « cet être mystique d’amour », dit-il, et quitta définitivement l’école d’art.

« Je suis parti en quête », a-t-il déclaré, décrivant une recherche spirituelle continue, avec des arrêts dans l’hindouisme et le mouvement Hare Krishna, pour capturer ce sentiment d’amour global qu’il avait éprouvé pour la première fois à l’école d’art.

Avec 12 $ en poche, Doox s’est rendu en Californie, pour finalement atterrir à San Francisco, où il s’est retrouvé à vivre dans la rue et à aider dans une soupe populaire. Le pasteur qui dirigeait l’endroit pensait que Doox pourrait avoir une vocation plus élevée que celle de servir de la soupe. C’est ainsi que Doox s’est retrouvé au monastère du Texas, apprenant à graver des images de saints sur la surface des œufs d’oie.

À son retour à San Francisco, Doox, œuf à la main, a rendu visite à l’église St. John Coltrane. Comme le destin l’a voulu, le pasteur cherchait quelqu’un pour peindre les icônes du saxophoniste.

« Un dimanche, ce jeune homme se présente et il a un œuf d’oie avec une icône dessus », a déclaré l’archevêque Franzo King, co-fondateur de l’église. «Et j’ai dit: ‘Mon frère. Nous vous attendions.’

Doox hésita, ne sachant pas si Coltrane était « digne de vénération », a déclaré King.

« Mark n’était pas un jazzman », a-t-il ajouté, « il ne connaissait rien de Coltrane ».

Doox a finalement abouti, reliant sa recherche d’un Dieu d’amour à l’idéal de Coltrane d’un « amour suprême », le titre de l’album acclamé du musicien de 1965. Dans ses icônes, Doox représente Coltrane dans des robes blanches fluides, la tête entourée d’un halo doré, des flammes divines brûlant à l’intérieur du saxophone ténor du jazzman. Même aujourd’hui, ces images font partie des œuvres les plus populaires de Doox, apparaissant dans The New Yorker et T: The New York Times Style Magazine.

Il peint dans un hangar de stockage inutilisé sur le terrain de ce qui deviendra plus tard l’église Saint-Grégoire de Nysse. Donald Schell, cofondateur de St. Gregory, a autorisé Doox à y travailler lorsque l’artiste ne faisait pas de bénévolat à la soupe populaire.

Doox gardait sa peinture et d’autres fournitures dans l’espace de stockage – ainsi que, s’en rendit compte Schell, une plaque chauffante et un lit de camp. « À un moment donné, il est devenu clair que Mark vivait dans le hangar », a-t-il déclaré.

En 1998, une fois l’église Saint-Grégoire achevée, Schell a contacté Doox au sujet de son projet de la remplir d’icônes de saints dansants. « Mark a dit, et je cite : ‘Je crois que j’ai une onction pour faire ce travail’ », a déclaré Schell.

Depuis lors et jusqu’en 2008, Doox a peint des portraits plus grands que nature de « saints » bien-aimés, parmi lesquels César Chávez, Sojourner Truth et Anne Frank ; leurs figures dansantes forment un cercle autour de la rotonde de l’église.

Parfois, lorsque l’église interrompait les travaux pour collecter des fonds pour la phase suivante, Doox livrait des pièces automobiles à diverses entreprises et travaillait sur ce qui allait devenir « la N-Parole de Dieu ».

En 2009, Doox a rencontré Kerry James Marshall, peintre et sculpteur de renom, lors d’une conférence que Marshall présentait au Musée d’art moderne de San Francisco. La réunion a abouti à un mentorat de quatre mois, que Doox attribue à l’avoir aidé à développer l’approche visuelle qu’il appelle « Byz-Dada », un mélange d’imagerie byzantine et d’éléments satiriques du dadaïsme.

Depuis lors, le travail de Doox a été présenté dans un documentaire de 2021 (« Saint Coltrane : The Church Built on ‘A Love Supreme’ » de NPR) et analysé dans des textes académiques (2023 de Pennsylvania State University Press « Is Byzantine Studies a Colonialist Discipline ? »). .

L’art de Doox est également apparu sur des affiches et des pancartes lors de manifestations contre la brutalité policière. (« Notre-Dame de Ferguson » – qui représente une Vierge Marie noire dans la ligne de mire d’un pistolet, les mains levées non pas en supplication mais en capitulation – est actuellement exposée à la cathédrale Saint-Jean-le-Divin de New York.)

Quant à « The N-Word of God », le livre est à la fois un travail d’amour et une collection des plus grands succès de l’œuvre de Doox. Malgré cela, ses thèmes et ses images provocateurs ont mis au défi ses amis et alliés.

« Que se passe t-il ici? Est-ce juste destiné à offenser ? se demanda Schell. « Quelle est cette énergie douloureuse, difficile, colérique et révélatrice qui donne envie à un peintre d’icônes de peindre le cul de Dieu ?

Doox reconnaît que son travail peut être difficile à accepter. Considérer les Noirs comme « des êtres humains est dévastateur pour l’esprit américain », a-t-il déclaré. « Parce qu’il faut alors dire : « Qu’avons-nous fait ? Comment vous avons-nous traité ? – et je n’ai pas vu beaucoup de gens vouloir en parler.