WW Norton, un éditeur de livres Defiant, organise une fête du 100e anniversaire

Alors que l’odeur de la fumée des feux de forêt canadiens flottait dans Midtown Manhattan mercredi soir, des centaines d’écrivains, d’éditeurs et de vétérans de l’industrie du livre se sont rassemblés dans la salle de bal caverneuse de Cipriani sur East 42nd Street pour assister à la célébration du centenaire de WW Norton & Company, la plus ancienne et la plus grande société indépendante. maison d’édition du pays.

Les auteurs traînaient au bar en sirotant le cocktail signature de la soirée, le Norton Cranthology, un mojito nommé d’après « The Norton Anthology of English Literature », le recueil de porte-à-porte qui fait partie des programmes universitaires depuis les années 1960.

Le colophon de mouette de l’entreprise a été projeté sur les murs. Les tables étaient décorées de piles de titres classiques de Norton comme « The Feminine Mystique » de Betty Friedan et « The Perfect Storm » de Sebastian Junger. Les sacs fourre-tout distribués aux participants étaient accompagnés d’une peluche représentant un bébé goéland nommé Norty.

Pour les personnes présentes, 100 ans de Norton signifiaient quelque chose, car il n’y a aucune autre maison d’édition comme celle-ci.

Co-fondée en 1923 par William Warder Norton, la société a commencé comme une presse de livres scientifiques et philosophiques. Au fur et à mesure de sa croissance, il s’est imposé avec ses anthologies canoniques, le roman « A Clockwork Orange » d’Anthony Burgess et « Thirteen Days: A Memoir of the Cuban Missile Crisis » de Robert F. Kennedy.

Peu de temps après la mort de M. Norton en 1945, sa femme, Mary Dows Herter Norton, qui était connue sous le nom de Polly et dirigeait l’entreprise avec lui, l’a confiée à ses employés, créant ainsi la philosophie d’indépendance qui définit Norton à ce jour.

Alors que d’autres maisons américaines héritées ont été englouties par des entreprises européennes et la consolidation d’entreprises, Norton a occupé une place de plus en plus provocante dans l’industrie en tant que seul grand éditeur détenu par ses employés. La fête du centenaire à Cipriani était une célébration du refus de l’entreprise de capituler.

Pour faire passer le message, Norton a demandé à cinq de ses auteurs vedettes de prononcer des discours, et chacun a été présenté sur scène par la présidente de l’entreprise, Julia Reidhead. Le premier était Michael Lewis, qui est un auteur de Norton depuis la publication de son premier livre, « Liar’s Poker », en 1989.

« Il y a trente-cinq ans, j’ai eu l’idée saugrenue d’écrire un livre », a déclaré M. Lewis à la foule. « Je n’avais jamais mis les pieds dans une maison d’édition. J’ai visité sept, huit, neuf de ces endroits. L’un d’eux n’était vraiment pas comme les autres.

Les bureaux de Norton, a-t-il ajouté, ressemblaient au « grenier de votre grand-mère – après sa mort ».

Il a terminé en félicitant l’entreprise d’avoir décidé de ne pas suivre les tendances de l’industrie, en disant : « Je vous suis reconnaissant de votre capacité à résister à la tentation. Tous les autres ont été conduits sur des chemins différents et vous ne l’avez pas fait.

Dans son discours, Joy Harjo, poète lauréate des États-Unis de 2019 à 2022, se souvient avoir reçu une lettre de refus de Norton dans les années 1980, avant de finalement nouer un partenariat avec l’entreprise qui a duré 30 ans.

Neil Gaiman a félicité Norton comme un refuge stable pour ses auteurs, avant de décrire l’ensemble de l’industrie de l’édition comme un « écosystème sain » qui avait été consommé par « de vastes créatures crépusculaires, quelque part entre les méduses et les calmars géants ». Rita Dove a lu un poème de son recueil de 1999, « On the Bus With Rosa Parks ». Et Richard Powers a décrit son arrivée à Norton comme un troisième mariage qui a finalement fonctionné.

M. Powers, qui vit dans la région des Great Smoky Mountains du Tennessee, s’était envolé pour New York pour la fête. « Ils sont capables de s’engager avec des livres sans regarder par-dessus leur épaule et penser, qu’est-ce que l’entreprise va penser? » a-t-il déclaré dans une interview en coulisse alors que les invités à proximité se régalaient d’une salade de homard et de fusilli servis avec des aubergines et de la mozzarella. « En tant qu’entité autonome, Norton est essentiellement un bon socialisme à l’ancienne du XIXe siècle. »

« Quand j’ai dit à mon éditeur que j’avais un roman de 560 pages sur les arbres, il n’a pas sourcillé », a-t-il ajouté, se référant à son œuvre lauréate du prix Pulitzer, « The Overstory ».

Au milieu des sons jazz swing de Vince Giordano et des Nighthawks, Lake Micah, un éditeur qui travaille pour Harper’s Magazine et The Drift, a soigné un whisky sour.

« Maintenant, tout le monde s’intéresse au résultat net, mais Norton a persisté malgré cela », a-t-il déclaré. « Et c’est à cause de la grande faculté de la force de travail appartenant aux travailleurs, qui est quelque chose qui émane de la gauche. »

Il a exprimé un certain scepticisme quant à la grande fête.

« Je veux dire, nous sommes ici à Cipriani, donc vous ne pouvez qu’imaginer combien tout cela coûte », a déclaré M. Micah. «Ils sont toujours une entreprise. Ils font sans doute le strict minimum en termes de ce qui est juste, car tous les travailleurs devraient mériter ce qui est juste.

Alors que la nuit touchait à sa fin et que les éditeurs affluaient au bar ouvert pour un dernier tour, Alexia Norton Jones s’est assise sur un canapé pour observer la scène. Sa présence représentait un lien vivant avec l’héritage de l’entreprise : elle est une petite-fille de ses fondateurs.

« Certaines personnes ici ne savent même pas qui je suis, mais cela ne me dérange pas », a-t-elle déclaré. « Quand grand-mère Polly est morte, elle ne voulait pas de dynastie. Elle ne voulait pas que l’entreprise ait un aspect népotiste. Je suis une petite-fille de Norton, mais ils sont aussi tous Norton.

Mme Norton Jones a pris un stylo et a dessiné une mouette sur une serviette à cocktail, expliquant que le logo était basé sur la paire de W dans la signature de son grand-père. Elle se souvient également d’avoir rendu visite à sa grand-mère au Gramercy Park Hotel, où elle la regardait écrire dans son journal à l’encre verte.

Un des premiers présidents de Norton, George P. Brockway, a dit un jour que la maison « n’a jamais été à vendre et ne le sera probablement pas ». Lorsqu’on lui a demandé si c’était toujours le cas des décennies plus tard, Mme Norton Jones n’a pas hésité dans sa réponse.

« Je ne crois pas qu’il sera un jour à vendre », a-t-elle déclaré. « Ce serait l’antithèse de tout ce que Norton représente. »