Une lettre de Christophe Colomb appréciée des voleurs et des faussaires arrive sur le marché
La dernière fois que Christie’s a vendu un exemplaire d’un célèbre pamphlet du XVe siècle annonçant le premier voyage de Christophe Colomb à travers l’océan Atlantique, c’était en 1992, et cela ne s’est pas bien terminé. Il s’est avéré plus tard que le document avait été volé et qu’il a finalement été rapatrié en Italie.
Ce n’était pas le seul. Depuis le début des années 1990, quatre autres exemplaires du document traduit en latin mis sur le marché ont été découverts comme ayant été volés et restitués dans des bibliothèques d’Espagne, d’Italie et du Vatican.
Le pamphlet que Christie’s met aux enchères jeudi provient d’une collection privée anonyme en Suisse. Celui-ci, dit-on, a fait l’objet d’une enquête sans relâche pour s’assurer qu’il n’était ni volé ni contrefait.
« Ce serait la première préoccupation que quiconque aurait », a déclaré Jay Dillon, un marchand de livres rares basé dans le New Jersey, profondément impliqué dans une enquête de plusieurs années menée par les forces de l’ordre fédérales qui a conduit aux récents rapatriements. Il a déclaré que Christie’s avait « couvert toutes les bases » pour authentifier cette copie du pamphlet souvent volé.
Imprimés en masse pour diffuser la nouvelle du voyage de Colomb dans toute l’Europe, les exemplaires de ce document qui ont survécu ont été étudiés de près par les chercheurs, convoités par les collectionneurs de livres rares et, parfois, vendus par des maisons de ventes aux enchères. Il n’est pas étonnant qu’ils aient tenté les faussaires et les voleurs au fil des années. (Leur petite taille – facilement glissée dans un manteau ou un sac – a sans aucun doute également joué un rôle.)
Christie’s, qui estime cet exemplaire entre 1 et 1,5 million de dollars, a déclaré avoir passé des mois à faire preuve de diligence raisonnable sur ce volume, qui contient huit pages de caractères latins exigus avec quelques taches de cire éparses.
« Nous avons suivi toute une panoplie d’indices et de pistes d’enquête, et aucun d’entre eux n’a révélé quoi que ce soit de suspect », a déclaré Margaret Ford, responsable internationale des livres et manuscrits chez Christie’s.
Les érudits et les libraires ont longtemps fait référence au document sous le nom de « Lettre de Colomb » car il relate une lettre qu’il aurait écrite en 1493 à la cour espagnole au sujet du voyage qu’elle avait financé. Il y décrivait la topographie et les peuples autochtones de ce qu’il croyait à l’époque être les « îles de l’Inde » et proclamait qu’il avait pris « possession » des îles pour le compte du roi et de la reine d’Espagne.
Imprimée à Rome environ 40 ans après la commercialisation de l’imprimerie, la traduction latine du document – comprenant un paragraphe d’introduction vantant Colomb comme un homme « à qui notre époque doit une grande dette » – a contribué à diffuser la nouvelle du voyage à travers l’Europe.
En diffusant ce document, qui ressemblait en quelque sorte à un communiqué de presse du XVe siècle, l’Espagne cherchait à faire connaître – à ses concurrents coloniaux, dont le Portugal – sa revendication sur les îles sur lesquelles Colomb avait débarqué, qui comprenaient ce qui est aujourd’hui Cuba, comme ainsi qu’Haïti et la République Dominicaine.
Le document a été initialement imprimé en espagnol, et un exemplaire espagnol qui a survécu est considéré comme l’un des trésors de la bibliothèque publique de New York. Parmi l’édition en vente chez Christie’s, environ 30 exemplaires sont conservés dans des institutions, et seulement un ou deux autres sont entre des mains privées, a déclaré Ford, ce qui en fait un « objet d’une grande rareté ».
«C’est le début du domaine de la collecte d’Americana», a-t-elle déclaré.
Certains chercheurs, dont le biographe de Colomb, Felipe Fernández-Armesto, se demandent si Colomb a réellement écrit le texte précis de la lettre relayée par le pamphlet.
« Je pense qu’il porte des signes très clairs du fait qu’il a été rédigé par un groupe de rédacteurs de la cour royale », a déclaré Fernández-Armesto. « Mais je n’ai absolument aucun doute sur le fait que les matériaux qu’ils utilisaient pour concocter cela incluaient une sorte de rapport de Colomb, et je suppose que cela en fait une curiosité historique très importante. »
Cette curiosité est en partie ce qui a poussé les minces brochures, rangées dans les bibliothèques d’Europe et des États-Unis, à devenir des cibles scintillantes pour les voleurs.
En 1991, Sotheby’s a mis un exemplaire de ce type aux enchères, ce qui a amené une bibliothèque de Fermo, en Italie, à le revendiquer comme sien. Au début des années 2000, alors qu’elle travaillait pour Christie’s, a déclaré Ford, elle avait refusé un expéditeur d’un autre exemplaire parce qu’elle soupçonnait qu’il s’agissait d’un faux.
Puis, il y a une douzaine d’années, Dillon, qui enquêtait sur d’éventuelles machinations entourant les lettres, a remarqué que les taches et les taches sur un exemplaire dans une bibliothèque de Barcelone étaient identiques à celles d’un exemplaire qu’il avait vu sur le marché. Il était certain qu’une sorte de contrefaçon devait être en jeu et a finalement déterminé – aux côtés d’enquêteurs fédéraux et d’un collègue du monde des livres rares, Paul Needham – que quelqu’un avait remplacé la copie de la bibliothèque par une contrefaçon et avait vendu l’original.
Cette découverte conduirait finalement à la restitution de quatre lettres volées de Columbus. Tous ces vols, sauf un, avaient initialement échappé à la découverte parce que les brochures avaient été remplacées par des faux.
La nature répétitive de l’arnaque a été mise en évidence dans une annonce faite en 2020 par le bureau du procureur américain du Delaware, qui a déclaré que « pour la quatrième fois depuis 2016 », les forces de l’ordre avaient « récupéré une copie vieille de plus de 500 ans du livre de Christophe Colomb ». lettre décrivant ses découvertes dans les Amériques au gouvernement italien.
Quant à l’exemplaire qui se trouve actuellement chez Christie’s, Dillon, qui a décrit la lettre comme le « grand prix » de la collection de livres rares, s’est dit convaincu de pouvoir rassurer ses clients. « Christie’s a fait ses devoirs », a-t-il déclaré.
Le processus d’enquête de la maison de vente aux enchères impliquait de rechercher dans les bases de données sur les pertes d’œuvres d’art les versions manquantes du document ; partager leur copie avec d’autres conservateurs et experts pour examen ; et rechercher des indices physiques de vol, comme un cachet de bibliothèque enlevé avec des produits chimiques.
Mais un mystère demeure concernant l’exemplaire actuellement en vente: bien que le livre se trouve dans une bibliothèque privée suisse depuis près d’un siècle, sa provenance antérieure est inconnue. Dans le monde des livres rares, a déclaré Dillon, un certain flou est courant, mais il s’est dit rassuré par le fait que cet exemplaire semble avoir été caché en toute sécurité au moment de la vague de vols qui auraient été commis. à la fin du 20ème siècle.
Tout comme l’histoire des vols a modifié l’approche de Christie’s en matière de vente, la transformation, au cours des dernières décennies, de la façon dont les chercheurs et une grande partie du public perçoivent Colomb, qui était autrefois largement considéré comme un explorateur pionnier, a également changé. Les études sur lui se concentrent désormais largement sur son exploitation brutale du peuple Taino, dont il a ramené certains en Europe comme esclaves.
« Le récit triomphaliste a disparu », a déclaré Geoffrey Symcox, professeur émérite d’histoire à l’Université de Californie à Los Angeles, qui a étudié Columbus. « Nous devons voir les choses dans une perspective plus large. »
Reste à savoir si cette image entachée changera ou non l’appétit des collectionneurs pour un tel trophée.
Les propres documents de vente aux enchères de Christie décrivent les actes de Colomb avec un œil critique, décrivant l’explorateur comme enclin à la violence, son évaluation des ressources en épices et en or des îles comme une « exagération » et les colonies espagnoles nées de sa découverte comme en proie à une « brutalité chaotique ». .»
« La compréhension doit être beaucoup plus nuancée qu’en 1992, la dernière fois que nous en avons proposé un à la vente », a déclaré Ford. « Nous comprenons mieux les conséquences des actions qu’il décrit dans cette lettre, et donc je pense que c’est vraiment tout cela pour le bien.
