Ted Morgan, 91 ans, décède ; L’écrivain lauréat du prix Pulitzer est à cheval sur deux cultures

Ted Morgan, journaliste lauréat du prix Pulitzer et auteur prolifique d’ouvrages de non-fiction acclamés qui a renoncé à son noble titre français au profit d’un nom conventionnel entièrement américain, est décédé mercredi dans une maison de retraite à Manhattan. Il avait 91 ans.

La cause était des complications de la démence, a déclaré sa fille, Amber de Gramont.

Alors qu’il était à cheval sur deux cultures, M. Morgan a vécu suffisamment d’aventures pour deux vies, dont une demi-douzaine de guerres, près de la mort par soif en traversant le Sahara, et des bagarres dans les saloon au bord de l’eau. Beaucoup de ces épreuves ont trouvé leur place dans son journalisme et dans une vingtaine de livres, tout comme des épisodes plus passionnants sur le plan intellectuel.

Qu’il écrive sous son nom aristocratique français, Sanche de Gramont, ou sous son nom américain d’adoption — « Ted Morgan » est une anagramme de « de Gramont » — M. Morgan a abordé des sujets aussi variés que l’opéra, la publicité, la police, les criminels de guerre nazis, la vie décontractée en Californie, les aspects juridiques de la pornographie et la politique, tant aux États-Unis qu’à l’étranger.

Comme il l’a démontré dans les biographies de Franklin D. Roosevelt et de Winston Churchill, M. Morgan n’a pas hésité à aborder des sujets déjà abordés par des auteurs plus érudits. Mais peu d’écrivains étaient capables de rassembler des faits secs et des détails révélateurs avec autant d’enthousiasme et de brio.

Racontant l’histoire souvent racontée de la fuite audacieuse du jeune Churchill d’un camp de prisonniers pendant la guerre des Boers dans son livre « Churchill : Young Man in a Hurry 1874-1915 », publié en 1982, M. Morgan a souligné que le plan d’évasion avait été conçu par deux des codétenus de Churchill, qu’il a laissés derrière lui.

« On serait tenté de dire qu’il aurait été difficile de gâcher l’une des carrières les plus dramatiques du XXe siècle », a écrit Christopher Lehmann-Haupt dans une critique du New York Times. « Mais une vie aussi remplie aurait facilement pu sombrer dans l’ennui, et cela n’arrive presque jamais dans le traitement de M. Morgan. » Le livre a été finaliste pour un prix Pulitzer.

Dans son autobiographie de 1978, « Devenir américain », M. Morgan a écrit sur sa conversion au Nouveau Monde et a affiché ses propres faiblesses et préjugés. « Bien plus que mon nom a changé », a-t-il écrit. En acquérant la citoyenneté américaine, il prétendait avoir abandonné son élitisme européen au profit de principes égalitaires. Il partage désormais les tâches ménagères avec sa femme et devient plus permissif avec ses enfants, écrit-il. Ted Morgan préférait les hamburgers de McDonald’s et les vins californiens au coq au vin de Sanche de Gramont et aux millésimes français.

M. Morgan a admis que ses nouveaux compatriotes pouvaient être provinciaux, sectaires et grossièrement matérialistes. Mais il a également reconnu leur générosité, leur ouverture d’esprit et leur volonté de prendre des risques. « L’anxiété est le prix à payer pour des opportunités illimitées », a-t-il conclu. « Et tout le monde ne peut pas le gérer. »

Ted Morgan est né Sanche Charles Armand Gabriel de Gramont à Genève le 30 mars 1932. Il était le descendant de ducs français héréditaires et compte trois siècles d’histoire. Son père, le comte Gabriel Antoine Armand de Gramont, avait quitté temporairement Paris et vendait de luxueuses automobiles Bugatti à Genève tout en préparant ses examens d’entrée au service diplomatique français. Sa mère, Mariette Negroponte, est née en Grèce. Il avait deux frères plus jeunes, George et Patrick.

En 1937, la famille s’installe à Washington, où son père est fonctionnaire à l’ambassade de France. Deux ans plus tard, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, ils reviennent à Paris. Lorsque la France tomba aux mains des nazis en 1940, le comte renvoya sa famille aux États-Unis via l’Espagne et le Portugal, tandis qu’il s’enfuyait en Grande-Bretagne et rejoignait la Royal Air Force. Après plusieurs bombardements au-dessus de l’Allemagne, il fut tué lors d’un atterrissage forcé lors d’un vol d’entraînement en 1943.

Sanche de Gramont, qui a hérité du titre de son père, a grandi entre les identités américaine et française. Il abandonne ses études à la Sorbonne à Paris et termine ses études universitaires à Yale dans les années 1950. C’était l’apogée de la guerre froide à l’étranger et du maccarthysme au pays. La CIA et la Dow Chemical Company rivalisaient pour recruter les seniors de Yale les plus intelligents.

«Je faisais partie d’un corps d’étudiants de premier cycle qui est devenu connu sous le nom de génération silencieuse», a écrit M. Morgan dans son autobiographie. «Nous portions des vestes de sport J. Press, des chemises boutonnées, des cravates à rayures régimentaires et des chaussures en peau de daim blanches.» Peu intéressés par les manifestations politiques, lui et ses camarades ont limité leurs actes de rébellion juvénile à escalader des bâtiments emblématiques la nuit – d’abord les tours de Yale, puis le pont George Washington et la cathédrale Saint-Jean le Divin à Manhattan.

Enrôlé dans l’armée française en 1955, le jeune comte a passé la majeure partie de ses deux années dans la guerre d’indépendance d’Algérie en tant que lieutenant dans un régiment de combat et le reste comme officier de propagande. Dans « Ma bataille d’Alger » (2006), il a raconté les atrocités commises par les deux camps, dont il a été témoin pour certaines.

De retour aux États-Unis, il a été journaliste pour le Worcester Telegram, un journal local du Massachusetts, et a travaillé pour l’Associated Press avant de rejoindre le New York Herald Tribune.

Son moment décisif s’est produit dans la nuit du 4 mars 1960, alors qu’il travaillait tard sur le bureau de réécriture du Herald Tribune. Un appel d’un éditeur l’avertit que Leonard Warren, un célèbre baryton, venait de mourir lors d’une représentation de « La Forza del Destino » de Verdi. au Metropolitan Opera. M. Morgan, qui à l’époque écrivait encore sous le nom de Sanche de Gramont, s’est précipité à l’opéra et a rapidement reconstitué un récit détaillé de la mort.

M. Warren, dans le rôle de Don Carlo, s’était effondré sur scène après avoir chanté l’air « Urna fatale del mio destino » (« Urne fatale de mon destin »). « Il y a eu un moment génial lorsque le chanteur est tombé », a écrit M. de Gramont, à la date limite. « Le reste du casting est resté paralysé. Finalement, quelqu’un dans l’assistance a crié : « Pour l’amour de Dieu, baissez le rideau ! »

Sa couverture a valu à M. de Gramont le prix Pulitzer du reportage local.

Au cours des années suivantes, il poursuit avec énergie un large éventail d’intérêts, tant comme journaliste que comme auteur de livres sur la France et l’Afrique. Il a souvent fait des reportages en Afrique dans les années 1960 et a été grièvement blessé alors qu’il couvrait les guerres civiles dans ce qui est aujourd’hui la République démocratique du Congo. Après que les diplomates français aient ignoré son sort, il a été transporté à l’hôpital grâce à l’intervention du consul américain. Il a déclaré plus tard que cet épisode l’avait fortement disposé à devenir citoyen américain.

Des trois livres sur la France qu’il a écrits sous le nom de Sanche de Gramont, le plus lu était « Les Français : Portrait d’un peuple ». Publié en 1969, il a été salué par certains critiques, mais critiqué dans le New York Times Book Review par John L. Hess, correspondant du Times basé à Paris, pour ce qu’il a qualifié de portrait trop dur de ses compatriotes. « Il n’oublie aucun stéréotype méchant : la France est ‘un pays où l’avarice est une vertu’ et ‘l’adultère est la norme' », a écrit M. Hess.

M. de Gramont a cessé d’utiliser son nom français dans les années 1970. Amis et éditeurs l’ont prévenu qu’il risquait de perdre son lectorat établi. Mais il a plaisanté en disant que le seul avantage de son nom était qu’il lui permettait d’obtenir des réservations dans des restaurants onéreux de New York.

Avant même de devenir citoyen américain en 1977, M. Morgan a épousé deux fois des Américaines. Son premier mariage, avec Margaret Kinnicutt, s’est soldé par un divorce en 1968. Lui et sa seconde épouse, la poète Nancy Ryan, ont eu un fils, Gabriel, et une fille, Amber, avant de divorcer en 1980. Six ans plus tard, il épousa Eileen Bresnahan.

Outre sa fille et son fils, M. Morgan, qui vivait dans le West Side de Manhattan, laisse dans le deuil sa femme et ses quatre petits-enfants.

Ses livres les plus salués par la critique ont été publiés sous le nom de Ted Morgan. Ils comprenaient « FDR : A Biography » (1985), « Literary Outlaw : The Life and Times of William S. Burroughs » (1988) et « An Uncertain Hour : The French, the Germans, the Jewish, the Barbie Trial, and the Ville de Lyon, 1940-1945 » (1990).

«Maugham», sa biographie de 1980 du dramaturge et romancier britannique W. Somerset Maugham, a suscité l’admiration particulière des critiques. Dans sa critique du Times, M. Lehmann-Haupt a écrit que M. Morgan « ne manque jamais d’attirer votre attention avec de merveilleux détails », ajoutant qu’« on n’ose pas sauter un mot du texte de M. Morgan ».

Malgré toutes ses réalisations littéraires et journalistiques, M. Morgan a insisté sur le fait qu’il préférait qu’on se souvienne surtout de lui pour avoir abandonné ses racines de l’Ancien Monde pour assumer une identité du Nouveau Monde.

«Je pense», a-t-il écrit, «je voudrais que ma pierre tombale indique: ‘Ici repose la dépouille de Ted Morgan, devenu Américain.’»