Sarah Young, 77 ans, est décédée ; A créé un empire autour d’une dévotion chrétienne

Sarah Young, dont le livre « Jesus Calling », composé de lectures dévotionnelles écrites avec la voix de Jésus-Christ, s’est vendu à des dizaines de millions d’exemplaires et a donné naissance à un empire évangélique de suites, d’émissions de télévision et de podcasts, est décédée le 31 août à son domicile. Brentwood, Tennessee, une banlieue de Nashville. Elle avait 77 ans.

Sa sœur Beth Bhatnagar a déclaré que la cause était la leucémie.

Le monde de l’édition chrétienne regorge de dévotions, de recueils de textes spirituels quotidiens qui se vendent à un rythme modeste et régulier dans les boutiques de cadeaux et les librairies religieuses. Pendant un certain temps, « Jesus Calling » a semblé suivre le même schéma : au cours des trois premières années après sa publication en 2004, il s’est vendu à un nombre respectable mais banal de 59 000 exemplaires.

Puis ça a décollé. Une nouvelle poussée de l’éditeur de Mme Young, Thomas Nelson, l’a propulsé au sommet des listes des best-sellers de l’édition chrétienne ; la société a déclaré avoir vendu 220 000 exemplaires rien qu’en 2008.

Viennent ensuite les suites, notamment « Jesus Always » et « Jesus Today », ainsi que des calendriers, des journaux et des éditions pour enfants. Un podcast a été lancé en 2016. Une application, un magazine et une émission de télévision ont suivi. En août, la marque « Jesus Calling » avait vendu 45 millions d’unités.

Le succès du livre peut être attribué en partie à la technique unique de Mme Young.

«J’ai écrit du point de vue de Jésus parlant, pour aider les lecteurs à se sentir plus personnellement connectés avec Lui», a-t-elle écrit dans l’introduction. « Ainsi, la première personne du singulier (« Je », « Moi », « Mon », « Mien ») fait toujours référence au Christ ; « vous » fait référence à vous, le lecteur.

La plupart des entrées du livre, une pour chaque jour de l’année, apparaissent comme des directives calmes et concrètes. « Laissez-moi vous montrer mon chemin pour cette journée », lit-on dans l’entrée du 2 juillet. « Je vous guide continuellement pour que vous puissiez profiter de ma présence dans le présent. »

« Jesus Calling » n’a pas été sans critiques, dont certains accusent Mme Young de blasphème pour avoir parlé au nom de Jésus. Cela a même déclenché une dissection d’un livre, « ‘Another Jesus’ Calling : How False Christs Are Entering the Church Through Contemplative Prayer » (2013), de Warren B. Smith, un « ancien New Age » autoproclamé.

Mme Young a nié avoir eu l’intention de parler au nom de Jésus ou de canaliser ses paroles. Elle a dit que son livre était simplement sa tentative de communiquer les pensées et les sentiments qu’elle éprouvait à travers ses propres dévotions quotidiennes.

Mme Young était une femme extrêmement privée qui a vécu pendant des années avec un certain nombre de maladies chroniques, notamment la maladie de Lyme, qui l’ont laissée en grande partie confinée à la maison. Elle n’a jamais tourné et elle a donné des interviews uniquement par courrier électronique. Peu de photos d’elle ont été publiées.

Rien de tout cela n’a gêné l’attrait de « Jesus Calling ». Parmi ses millions de lecteurs et de fans se trouvaient des célébrités comme l’ancien quarterback de la NFL Tim Tebow, la chanteuse Reba McEntire et la personnalité du talk-show Kathie Lee Gifford, qui, le 23 août, a demandé à ses propres fans sur Facebook de prier pour Mme Young.

« Voudriez-vous lui envoyer un message aujourd’hui s’il vous plaît et demander à Jésus de la guérir ? Mme Gifford a écrit. « Elle est tout simplement précieuse. »

Sarah Jane Kelly est née le 15 mars 1946 à Nashville. Ses parents étaient tous deux enseignants : son père, Tom, enseignait l’économie à l’université et travailla plus tard pour l’État de Virginie ; sa mère, Douglass (Levine) Kelly, enseignait à l’école primaire.

La famille a déménagé au gré de la carrière de Tom Kelly. Sarah est diplômée du lycée de Lynchburg, en Virginie. Elle a étudié la philosophie au Wellesley College, où elle a obtenu son diplôme en 1968, et a obtenu une maîtrise en développement de l’enfant à l’Université Tufts en 1974.

Alors qu’elle était aux études supérieures, son frère l’a persuadée de lire « Escape From Reason », un livre de 1968 du théologien évangélique Francis Schaeffer. Jusque-là, elle avait été au mieux une chrétienne théoriquement fidèle, beaucoup plus influencée par les philosophes laïcs qu’elle avait étudiés à l’université.

Le livre de M. Schaeffer l’a tellement touchée qu’elle s’est rapidement rendue dans sa retraite dans les Alpes suisses, près du lac Léman. Un soir, elle se retrouve à marcher dans la neige, au milieu des pins, devant son chalet.

« J’ai pris conscience d’une charmante Présence avec moi », a-t-elle écrit dans l’introduction de « Jesus Calling ». « Cette expérience de la présence de Jésus était bien plus personnelle que les réponses intellectuelles que je cherchais. C’était une relation avec le Créateur de l’univers.

Elle a ensuite étudié au Covenant Theological Seminary à Creve Coeur, dans le Missouri, près de Saint-Louis, où elle a rencontré Stephen Young, un missionnaire de troisième génération. Ils se sont mariés en 1977 et ont déménagé au Japon en tant que missionnaires la même année.

Outre la sœur de Mme Young, Mme Bhatnagar, M. Young lui survit, tout comme leurs enfants, Stephanie van der Westhuizen et Eric Young ; son frère, Tim ; une autre sœur, Ellen Woolaver ; et six petits-enfants.

Après huit ans au Japon, les Young ont déménagé à Atlanta, où Mme Young a obtenu une autre maîtrise, cette fois en conseil, à la Georgia State University. Trois ans plus tard, ils s’installèrent en Australie, toujours comme missionnaires, vivant d’abord à Melbourne puis à Perth.

Pendant tout ce temps, elle tenait un journal de dévotion. Elle a été rejetée lorsqu’elle a tenté de le faire publier, mais des échantillons de ses écrits ont commencé à circuler parmi les cercles de prière, notamment à Nashville. L’un des membres était si ému qu’elle les a montrés à son mari, cadre chez un éditeur chrétien, Integrity (qui est devenu plus tard une partie de Thomas Nelson). Il a également été ému et a proposé un contrat à Mme Young.

Les Young ont déménagé à Nashville en 2013. À ce moment-là, l’état de santé de Mme Young la maintenait au lit pendant de longues périodes de la journée. Elle a insisté pour des entretiens par courrier électronique parce que, dit-elle, elle ne savait jamais vraiment quand sa clarté mentale faiblirait.

Mais elle a continué à écrire, avec au moins une douzaine de titres dans sa série « Jesus Calling ». Le dernier en date, « Jésus écoute – pour l’Avent et Noël, avec des Écritures complètes : prières pour la saison », doit être publié en octobre.