Isabel Crook, 107 ans, décède ; Sa vie en Chine a duré un siècle de changement

Isabel Crook, fille de missionnaires canadiens née en Chine et devenue l’une des résidentes étrangères les plus célèbres de son pays d’adoption, appréciée en tant qu’éducatrice, anthropologue et défenseure éloquente de l’État communiste, est décédée dimanche à Pékin. Elle avait 107 ans.

Son fils Carl Crook a déclaré que la cause du décès, dans un hôpital, était une pneumonie.

Mme Crook faisait partie des derniers d’une génération d’Occidentaux nés de missionnaires en Chine dans les décennies précédant l’invasion japonaise, la Seconde Guerre mondiale et la révolution communiste qui a suivi.

L’expérience les a définis. Certains, comme Henry Luce, l’éditeur de Time and Life, sont devenus d’ardents anticommunistes. Mais d’autres, dont Mme Crook, percevaient les communistes comme des sauveurs qui sortaient le pays de la misère coloniale. (D’autres encore, comme le diplomate américain John Paton Davies, rendu célèbre par les attaques de l’ère McCarthy, se situent quelque part entre les deux.)

En tant qu’anthropologue, Mme Crook se considérait comme une observatrice du changement social ; en tant que communiste, elle se considérait comme un agent de ce mouvement.

Après son retour en Chine après ses études universitaires à Toronto en 1939, elle a mené des travaux sur le terrain dans les villages pauvres et isolés de l’ouest de la province du Sichuan, traversant les ravins et les cols de montagne à pied, en charrette mulet et même en tyrolienne.

Elle a rencontré son futur mari, David Crook, en Chine. Communiste britannique dévoué, il avait combattu les fascistes pendant la guerre civile espagnole tout en travaillant également comme espion pour le NKVD soviétique, précurseur du KGB. À la fin des combats, le NKVD l’envoya effectuer un travail similaire en Chine.

Après le début de la Seconde Guerre mondiale, le couple s’installe en Grande-Bretagne, où David rejoint la Royal Air Force. Isabel a travaillé dans une usine de munitions et a rejoint le Parti communiste. Ils se sont mariés en 1942.

Les Crooks sont retournés en Chine en 1947 pour enseigner l’anglais dans les villages et villes contrôlés par le Parti communiste chinois pendant la guerre civile du pays. Ils furent parmi les rares Occidentaux à accompagner les colonnes communistes lors de leur entrée victorieuse à Pékin en 1949, marquant la fondation du nouvel État.

Les escrocs sont devenus de véritables croyants au communisme chinois. Ils faisaient partie de la faculté fondatrice de ce qui est devenu l’Université des études étrangères de Pékin, où ils ont contribué à former plusieurs générations de diplomates chinois.

Ils ont écrit ensemble deux livres basés sur leurs années passées parmi les villageois chinois : « Révolution dans un village chinois : Ten Mile Inn » (1959) et « Les premières années de la commune de Yangyi » (1966).

Les deux livres sont devenus des classiques dans le domaine de l’ethnographie chinoise, grâce à leur analyse de la manière dont les changements historiques mondiaux, comme la révolution communiste, ont affecté la vie rurale quotidienne.

Contrairement aux autres Occidentaux, les Crooks ont choisi de vivre sur le campus, aux côtés de leurs étudiants et de leurs collègues professeurs. Ils portaient des tenues simples en toile de sac, comme leurs voisins. Personne n’a appelé Mme Crook « professeur » ; elle a toujours été la « camarade Isabel ».

Leur foi est restée inébranlable même après que David ait été accusé d’espionnage et emprisonné entre 1967 et 1973, au plus fort de la Révolution culturelle. Mme Crook a insisté sur son innocence, mais sa défense s’est retournée contre lui et elle a été assignée à résidence pendant plusieurs années.

Tous deux furent libérés en 1973 et réhabilités par le Premier ministre Zhou Enlai. Ils ont déclaré plus tard qu’ils avaient pardonné au gouvernement chinois ses excès.

Le livre le plus récent de Mme Crook, et son plus important, publié en 2013, est « Prosperity’s Predicament: Identity, Reform, and Resistance in Rural Wartime China (1940-1941) », qui est basé sur ses notes de terrain d’avant-guerre et a été écrit avec Christina Gilmartin et Yu Xiji.

L’une de ses rédactrices, Gail Hershatter, professeur d’histoire à l’Université de Californie à Santa Cruz, a déclaré que le livre offre un regard unique sur une société rurale qui, même en Chine, avec son urbanisation rapide, ressemble à beaucoup à un pays étranger.

« Elle a maintenu un intérêt permanent pour ce qui se passait en dehors des grandes villes, au-delà du point de vue des historiens et des personnes qui conservent les archives écrites », a déclaré le Dr Hershatter lors d’un entretien téléphonique. « Elle avait un bon instinct pour déceler ce qui était intéressant et ce qui valait vraiment la peine d’être écrit dans la vie quotidienne. »

Isabel Joy Brown est née le 15 décembre 1915 à Chengdu, la capitale du Sichuan. Ses parents, Homer et Muriel (Hockey) Brown, étaient des missionnaires méthodistes du Canada qui travaillaient dans les écoles et universités du pays.

Elle a obtenu un diplôme en anthropologie de l’Université de Toronto en 1939. Alors qu’elle vivait dans la Grande-Bretagne en temps de guerre, elle a poursuivi un doctorat dans le même sujet à la London School of Economics, mais ne l’a pas terminé.

Outre son fils Carl, elle laisse dans le deuil deux autres fils, Michael et Paul; sa sœur, Julia Baker ; six petits-enfants; et neuf arrière-petits-enfants. David Crook est décédé en 2000 à 90 ans.

Même si Mme Crook est restée attachée à la vision de la révolution chinoise, elle n’a pas hésité à critiquer le gouvernement, surtout après avoir pris sa retraite de l’enseignement en 1981.

Elle et son mari ont été captivés par les manifestations autour de la place Tiananmen en 1989 et consternés par la répression du gouvernement qui a suivi, tuant des centaines, voire des milliers de personnes.

Mais ses critiques occasionnelles n’ont pas empêché le gouvernement chinois et le peuple chinois de lui décerner des éloges. En 2019, le président Xi Jinping lui a décerné la Médaille de l’amitié de Chine, la plus haute distinction du pays décernée à un étranger.