Oubliez Halloween, ramenez les histoires de fantômes à Noël

À la période la plus merveilleuse de l’année, il y a une tradition dont John Maguire se souvient avec tendresse : sa grand-mère de Liverpudlian essayant de lui faire peur.

Sans beaucoup d’argent pour les fêtes de Noël, lui et sa famille se sont tournés vers une forme de divertissement festif vieille de plusieurs siècles lors des soirées froides et sombres.

« Nous éteignions toutes les lumières, allumions les bougies et elle nous racontait une histoire », a déclaré M. Maguire. Pas de belles histoires – des contes de fantômes et autres mythes. « Cela m’empêchait de dormir la nuit. »

Aujourd’hui adulte, âgé de 46 ans, directeur créatif d’Arts Groupie, un groupe qui promeut le théâtre et d’autres arts, il souhaite que davantage de personnes aient ce plaisir douloureux. Cette année, il a relancé la tradition, popularisée à l’époque victorienne, consistant à partager des histoires de fantômes à Noël. Lui et d’autres auteurs lisent à haute voix des contes victoriens effrayants dans une bibliothèque calme et sombre, éclairée par des bougies (électroniques).

« Dickens n’avait pas le luxe de la télévision », a-t-il déclaré. Il reste convaincu qu’à une époque où les écrans verts peuvent manifester toutes les horreurs potentielles, « rien n’est plus effrayant que votre propre imagination ».

Noël peut être une période de joie joyeuse, de plaisir en famille et de moments romantiques, comme le suggèrent de nombreux films de Noël Hallmark. Mais si cela ne vous convient pas, Bah ! Fumisterie! – il existe un autre moyen. Peut-être que votre idée de l’entrée dans l’esprit des fêtes est la hantise de souvenirs passés, l’aperçu d’un spectre ou le fait d’être rendu fou par des actes répréhensibles antérieurs.

Les familles de l’Angleterre victorienne, où les histoires écrites de fantômes fleurissaient dans les périodiques à Noël, auraient été d’accord. Vous connaissez le plus célèbre d’entre eux : le classique de Dickens de 1843 « A Christmas Carol », dans lequel des fantômes aident un homme avare à changer ses habitudes. Sa popularité est évidente dans les innombrables récits à l’écran et au cinéma (y compris par The Muppets).

Mais ses autres histoires, dont beaucoup sont publiées spécifiquement pour être lues à Noël, pourraient désormais sembler plus appropriées pour Halloween. Il y a « The Signal-Man » (un cheminot est troublé par une apparition) ; « The Haunted House » (un groupe d’amis louant un manoir délabré se rend compte qu’ils ne sont pas seuls) ; et « The Trial for Murder » (le fantôme d’un homme en quête de justice hante les jurés lors de son propre procès pour meurtre).

De nombreux autres ont contribué au genre, notamment des écrivains comme Elizabeth Gaskell, Henry James et Montague Rhodes James. Les rédacteurs ont peuplé leurs périodiques d’histoires d’horreur gothique, de rêves et d’événements étranges.

Bien que les origines soient floues, les experts affirment que la tradition consistant à raconter des histoires de fantômes en hiver est antérieure à l’époque victorienne. Mais les mentions du surnaturel à Noël sont devenues populaires au 19ème siècle, à mesure que les taux d’alphabétisation s’amélioraient et que les traditions de la saison telle que nous la connaissons émergeaient – les arbres de Noël et les cartes de Noël ont tous deux été introduits en Grande-Bretagne à l’époque. Que faire d’autre pendant les nuits longues et sombres à l’approche du solstice d’hiver ?

« La famille se réunissait, jouait à des jeux, terminait la soirée par une narration autour du feu », a déclaré Jen Cadwallader, professeur d’anglais au Randolph-Macon College en Virginie.

Le succès de « A Christmas Carol » a contribué à faire passer les histoires de fantômes de Noël du salon familial au grand public, et sa publication a suscité une vague de romans de Noël et de nouvelles pour un public assoiffé.

« Cela a simplement rappelé aux gens que les fantômes se vendent vraiment à Noël », a déclaré Tara Moore, professeur au Elizabethtown College en Pennsylvanie.

(Bien que les Américains partagent leur penchant pour « A Christmas Carol », les historiens affirment que les histoires de fantômes de Noël ne se sont pas tout à fait répandues avec la même ferveur, peut-être parce que cette dimension effrayante est devenue davantage associée à Halloween là-bas.)

Depuis 2005, la BBC produit des adaptations d’histoires de fantômes à Noël ; L’entrée de Noël de cette année met en vedette Kit Harington de « Games of Thrones » dans une adaptation d’un conte d’Arthur Conan Doyle. Les compagnies de théâtre ont adapté des histoires de fantômes pour des scènes comme le Shakespeare’s Globe.

Mais les gens veulent-ils toujours que Noël fasse peur ?

George Hoyle, qui dirige la South East London Folklore Society, pense que oui. M. Hoyle a discuté de l’histoire de la tradition avant de lire ce mois-ci un conte célèbre au public dans un café local.

« C’est un endroit effrayant, mais en même temps c’est sûr, parce que nous sommes tous ensemble », a-t-il déclaré en comparant le confort d’un café chaleureux avec les contes effrayants. Du vin chaud et des tartes hachées ont été servis.

Plusieurs soirées d’histoires de fantômes de M. Maguire se sont vendues à guichets fermés et la société organise également un concours permettant aux habitants de soumettre leurs propres contes de fantômes à jouer.

« C’est la forme de divertissement la plus ancienne de l’humanité », a-t-il déclaré. « Il fait froid, il fait sombre et les gens veulent avoir ce genre de facteur de peur. »

Les histoires de fantômes ont tendance à rappeler aux gens de réfléchir à leur moralité, à leurs valeurs et à la façon dont leur temps précieux est dépensé, ce qui résonne encore dans le monde du travail d’aujourd’hui, a déclaré le professeur Cadwallader. « Nous sommes aussi occupés que l’étaient les Victoriens – et nous trouvons toujours réconfortant de sortir un peu du temps. »

Alors, rassemblez des amis. Tirez les stores. Lisez quelques refroidisseurs éprouvés, comme « The Old Nurse’s Story » d’Elizabeth Gaskell ou « The Mezzotint » de Montague Rhodes James. Écoutez, quel était ce son ? Un murmure? Une mauvaise conscience ? Ou le son de Noël qui approche ?