L'empire littéraire de Reese Witherspoon – The New York Times

« Vous seriez choqué par le nombre de livres dans lesquels des femmes sont enchaînées dans des sous-sols », a déclaré Reese Witherspoon. «Je sais que cela arrive dans le monde. Je ne veux pas lire un livre à ce sujet.

Elle n’a pas non plus envie de lire un traité académique ou un roman de 700 pages sur un arbre.

Assise dans son bureau à Nashville, plongeant de temps en temps dans une boîte de nachos à emporter, Witherspoon a parlé de ce qu'elle aime lire – et de ce qu'elle recherche dans une sélection pour le Reese's Book Club, à laquelle elle a fait référence à la troisième personne.

« Il faut être optimiste », a déclaré Witherspoon. « Il faut que cela soit partageable. Fermez-vous ce livre et dites-vous : « Je sais exactement à qui je veux le donner ? »

Mais elle veut avant tout des livres écrits par des femmes, avec des femmes au centre de l’action qui se sauvent. « Parce que c'est ce que font les femmes », dit-elle. « Personne ne viendra nous sauver. »

Witherspoon, 48 ans, est présent dans le monde du livre depuis une décennie. Ses productions de romans comme « Big Little Lies », « Little Fires Everywhere » et « The Last Thing He Told Me » sont les fondements du canon du binge-watching. Les sélections de son club de lecture figurent de manière fiable sur la liste des best-sellers pendant des semaines, des mois ou, dans le cas de « Where the Crawdads Sing », des années. En 2023, les ventes d'imprimés des sélections du club ont dépassé celles d'Oprah's Book Club et de Read With Jenna, selon Circana Bookscan, totalisant 2,3 millions d'exemplaires vendus.

Alors, comment un acteur qui a abandonné ses études (bien, Stanford) est-il devenu l'une des personnes les plus influentes d'une industrie connue pour être intraitable et légèrement tweed ?

Tout a commencé avec la frustration de Witherspoon face à la représentation maigre des femmes à l'écran dans l'industrie cinématographique – en particulier les femmes chevronnées, fortes, intelligentes, courageuses, mystérieuses, compliquées et, oui, dangereuses.

« Quand j'avais environ 34 ans, j'ai arrêté de lire des scénarios intéressants », a-t-elle déclaré.

Witherspoon s'était déjà fait un nom avec « Election », « Legally Blonde » et « Walk the Line ». Mais en 2010, Hollywood était en pleine mutation : les services de streaming gagnaient du terrain. Les DVD suivaient les cassettes VHS au pays de la technologie oubliée.

« Quand il y a un grand changement économique dans le secteur des médias, ce ne sont pas les films de super-héros ou les films indépendants qui sont perdants », a déclaré Witherspoon. « C'est le milieu, c'est généralement là que vivent les femmes. Le drame familial. La comédie romantique. J’ai donc décidé de financer une entreprise pour réaliser ce genre de films.

En 2012, elle crée la société de production Pacific Standard avec Bruna Papandrea. Ses premiers projets étaient des adaptations cinématographiques de livres : « Gone Girl » et « Wild », tous deux sortis en salles en 2014.

Ayant grandi à Nashville, Witherspoon connaissait la valeur d'une carte de bibliothèque. Elle a attrapé le virus très tôt, dit-elle, de sa grand-mère, Dorothea Draper Witherspoon, qui enseignait en première année et dévorait les romans de Danielle Steel dans une « grande chaise longue confortable » tout en sirotant du thé glacé dans un verre « entouré d’une petite serviette en papier ». »

Cette attention aux détails est en quelque sorte un signal de fumée : Witherspoon est une personne de mots.

Lorsqu'elle était au lycée, Witherspoon restait après les cours pour harceler son professeur d'anglais – Margaret Renkl, aujourd'hui rédactrice d'opinion pour le New York Times – à propos de livres qui ne faisaient pas partie du programme. Lorsque Witherspoon a déménagé pour la première fois à Los Angeles, les livres l’ont aidée à se préparer au « chaos » du cinéma ; « The Making of the African Queen » de Katharine Hepburn était particulièrement apprécié.

Il était donc logique que dès que Witherspoon a rejoint Instagram, elle ait commencé à partager des recommandations de livres. Les auteurs étaient chatouillés et les lecteurs faisaient leurs achats en conséquence. En 2017, Witherspoon l'a rendu officiel : le Reese's Book Club est devenu une partie de sa nouvelle entreprise, Hello Sunshine.

Le moment était fortuit, selon Pamela Dorman, vice-présidente principale et éditrice de Pamela Dorman Books/Viking, qui a édité la sélection inaugurale du club, « Eleanor Oliphant va complètement bien ». « Le monde du livre avait besoin de quelque chose qui l’aiderait à stimuler ses ventes d’une nouvelle manière », a-t-elle déclaré.

Le Club de lecture de Reese était quelque chose : « Eleanor Oliphant » a passé 85 semaines sur la liste des best-sellers de poche. Le deuxième choix du club, « The Alice Network », a passé près de quatre mois sur les listes hebdomadaires des best-sellers et deux mois sur la liste audio. Son troisième, « The Lying Game », a passé 18 semaines sur les listes hebdomadaires.

« Il n'y a rien de mieux que de recevoir cet appel téléphonique », a ajouté Dorman, qui a maintenant édité deux autres sélections du Reese's Book Club.

Le premier roman de Kiley Reid, « Such a Fun Age », a reçu le feu vert en janvier 2020. Elle a déclaré : « Quand j'étais en tournée littéraire, beaucoup de femmes me disaient : « Je n'ai pas lu un livre depuis quatre ans », mais je fais confiance à Reese. » Quatre ans plus tard, en tournée pour son deuxième roman, « Come and Get It », Reid a rencontré des femmes qui lisaient 100 livres par an.

Witherspoon a puisé dans un juste milieu entre la fiction littéraire et commerciale, avec quelques recueils d'essais et de mémoires parsemés. Elle s'est avérée être l'équivalent littéraire d'un modèle adapté – un baromètre fiable pour les lecteurs à la recherche de plats intelligents et dignes de discussion, tenez le Proust. Elle voulait aider à réduire les choix pour les lecteurs occupés, a-t-elle déclaré, « pour faire sortir le club de lecture du salon de votre grand-mère et en ligne ».

Elle a ajouté : « L’aspect inattendu de tout cela était l’impact économique sur la vie de ces auteurs. »

Une écrivaine est devenue la première personne de sa famille à posséder une maison. « Elle m'a envoyé une photo de la clé par SMS », a déclaré Witherspoon. « J'ai éclaté en sanglots. »

Witherspoon examine une poignée de livres chaque mois. Les soumissions des éditeurs sont sélectionnées par un petit groupe qui comprend Sarah Harden, directrice générale de Hello Sunshine ; Gretchen Schreiber, responsable des livres (son titre original était « rat de bibliothèque ») ; et Jon Baker, dont l'équipe du Baker Literary Scouting parcourt le marché à la recherche de manuscrits prometteurs.

Non seulement Witherspoon se concentre sur les histoires de femmes – « le test de Bechdel au sens large », a déclaré Baker – mais aussi : « Rien ne la rend plus heureuse que de sortir dans le monde quelque chose que vous ne verriez peut-être pas autrement. »

Lorsque les droits des transgenres ont fait la une des journaux en 2018, le club a choisi « This Is How It Always Is », le roman de Laurie Frankel sur une famille aux prises avec des problèmes connexes dans la boîte de Pétri de leur propre maison. « Nous suivons la longue traîne de nos choix de clubs de lecture et celui-ci, sans faute, continue de se vendre », a déclaré Baker.

Les premiers lecteurs de Witherspoon recherchent un équilibre entre les voix, les antécédents et les expériences. Ils font également attention au calendrier. « Tout le monde sait que décembre et mai sont les mois les plus chargés pour les femmes », a déclaré Harden, faisant référence à la frénésie des vacances et de la fin de l'année scolaire. « Dans ce cas, vous ne voulez pas lire un arrêt de porte littéraire. Que veux-tu lire pendant les vacances d’été ? Que veux-tu lire en janvier ?

Parfois, le groupe choisit un livre qui n'est pas tout nouveau, comme dans le cas du choix du club en avril, « Le plus amusant que nous ayons jamais eu », de 2019. Lorsque Claire Lombardo a appris que son roman vieux de presque cinq ans avait été consacré , elle pensait qu'il y avait eu une erreur ; après tout, son nouveau livre, « Same As it Ever Was », sortira le mois prochain. « C'est sauvage », a déclaré Lombardo. « Ce n'est pas quelque chose auquel je m'attendais. »

Les ventes de « The Most Fun We Ever Had » ont augmenté de 10 000 % après l’annonce, selon Doubleday. Au cours des deux premières semaines, 27 000 exemplaires ont été vendus. Le livre a été choisi par Hello Sunshine.

Witherspoon a préféré ne pas s'étendre sur quelques sujets : la concurrence avec d'autres clubs de lecture de premier ordre (« Nous essayons de ne pas choisir les mêmes livres ») ; l'auteur solitaire qui a refusé de faire partie du sien (« J'ai beaucoup de respect pour sa clarté ») ; et le livre de 2025 sur lequel elle a déjà appelé (« Vous ne pouvez pas imaginer qu'Edith Wharton ou Graham Greene ne l'ont pas écrit »).

Mais elle tenait à remettre les pendules à l’heure sur deux fronts. Son équipe n'obtient pas les droits sur chaque livre – « C'est juste la façon dont le cookie s'effrite », a-t-elle déclaré – et le Reese's Book Club ne gagne pas d'argent grâce aux ventes de ses choix. Les revenus proviennent des collaborations avec les marques et des revenus des affiliations.

Cela est vrai pour tous les clubs de lecture de célébrités. L'approbation de l'un d'eux est un coup de publicité gratuit, mais on pourrait affirmer que le Reese's Book Club fait un peu plus pour ses livres et ses auteurs que la plupart des autres. Non seulement il fait la promotion de chaque livre du livre relié au livre de poche, mais il soutient les auteurs dans les phases ultérieures de leur carrière.

Prenez Reid, par exemple. Plus de trois ans après que le Reese's Book Club ait choisi son premier roman, il a dévoilé la couverture de « Come and Get It », sorti en janvier. Ce n'est pas la même chose qu'un sceau jaune sur la couverture, mais c'est toujours un projecteur susceptible d'être vu par les 2,9 millions de followers du club sur Instagram.

« J'avais vraiment l'impression de rejoindre une très grande communauté », a déclaré Reid.

Les écrivains « anciens » ont tendance à rester en contact les uns avec les autres via les réseaux sociaux, échangeant des conseils et des conseils. Ils sont également invités à participer aux événements Hello Sunshine et à Lit Up, un programme de mentorat pour les écrivains sous-représentés. Les participants bénéficient de l'édition et du coaching des auteurs du Reese's Book Club, ainsi que d'un engagement marketing de la part du club lorsque leurs manuscrits sont soumis aux agents et aux éditeurs.

« Je décris l'édition et notre situation en termes d'être au bord d'une rivière », a déclaré Schreiber. « Nous sommes en aval ; nous examinons ce qu'ils choisissent. Lit Up nous a donné la possibilité de regarder en amont et de dire : « Nous aimerions apporter un changement ici. »

Le premier roman incubé par Lit Up, « Time and Time Again » de Chatham Greenfield, sortira à Bloomsbury YA en juillet. Cinq autres boursiers ont annoncé la vente de leurs livres.

Alors que le Reese's Book Club approche d'une étape importante – le 100e choix, qui sera annoncé en septembre – il continue de s'adapter aux changements du marché. Les ventes d'imprimés pour les sélections de clubs ont culminé à cinq millions en 2020, et elles ont ralenti depuis, selon Circana Bookscan. En 2021, Candle Media, une société médiatique soutenue par Blackstone, a acheté Hello Sunshine pour 900 millions de dollars. Witherspoon est membre du conseil d'administration de Candle Media. Elle coproduit actuellement une série préquelle « Legally Blonde » pour Amazon Prime Video.

Ce mois-ci, le Reese's Book Club dévoilera un partenariat audio exclusif avec Apple, permettant aux lecteurs de trouver tous les choix en un seul endroit sur l'application Apple Books. « Je veux que les gens arrêtent de dire : 'Je ne l'ai pas vraiment lu, j'ai juste écouté' », a déclaré Witherspoon. « Arrête ça. Si vous avez écouté, vous l'avez lu. Il n’y a pas de bonne façon d’absorber un livre.

Elle estime qu’Hollywood a changé au fil des années : « Les consommateurs sont plus exigeants quant à leur désir d’entendre des histoires générées par une femme. »

Même si elle regarde vers l'avenir, Witherspoon se souvient de sa grand-mère, celle qui l'a mise sur cette voie.

« Quelqu'un est venu me voir au gymnase l'autre jour et il m'a dit » – ici, elle a pris une douce voix traînante du Sud – «  » Je vais vous dire quelque chose que je parie que vous n'avez pas entendu aujourd'hui. Et il dit : 'Ta grand-mère m'a appris à lire.'

Un autre signal de fumée et un rappel de ce qui perdure.