L’écriture de Dawn Powell a été redécouverte. Et sa tombe ?

L’écrivaine Dawn Powell est peut-être la plus célèbre parce qu’elle n’est pas plus célèbre. Au cours de sa vie, elle a publié plus d’une douzaine de romans, plusieurs pièces de théâtre, des nouvelles, des articles de magazines et a écrit pour Hollywood. « Il y a tellement de sortes de renommée pour un écrivain qu’il est étonnant de voir combien d’entre nous n’en obtenons jamais une seule », a-t-elle écrit.

Elle a couru dans les mêmes cercles que John Dos Passos, Dorothy Parker et Ernest Hemingway – qui, dit-elle, l’avait surnommée « son écrivain vivant préféré » – mais le succès lui a échappé de son vivant. À sa mort en 1965, la plupart de ses livres étaient épuisés.

Mais au cours des décennies qui ont suivi, elle est devenue une figure culte. Gore Vidal l’a saluée comme « notre meilleure romancière comique » en 1987, ses livres réédités ont trouvé des légions de nouveaux fans et elle apparaît parfois dans des endroits inattendus : avec une mention dans la série télévisée « Gilmore Girls », ou en tant que personnage dans un Pièce hors Broadway. Elle inspire désormais le genre de dévotion qui pourrait inclure des pèlerinages sur sa tombe – si son corps n’avait pas été retrouvé dans une tombe anonyme dans le champ du potier de New York, sur Hart Island, au large de la côte du Bronx.

Cette tombe pourrait désormais devenir un peu moins inaccessible. Plus tôt cette année, le service des parcs de la ville a annoncé son intention d’ouvrir Hart Island au public, quelques années seulement après avoir repris le contrôle du site du département correctionnel. Cette évolution amène certains admirateurs de Powell à se demander s’il pourrait y avoir une opportunité de la commémorer, tout en réfléchissant à la meilleure façon de commémorer les écrivains et en spéculant sur ce qu’elle aurait voulu elle-même.

On ne sait pas exactement ce qui pourrait être possible. Pour y arriver, il faut prendre un ferry depuis City Island dans le Bronx, et l’accès sera limité au début. La ville envisage de continuer à y procéder à des enterrements.

« En plus des visites de tombes privées en cours pour les familles proches, nous sommes heureux de partager que nous explorons des voies pour un accès public élargi sous la direction de nos Urban Park Rangers », a déclaré Dan Kastanis, porte-parole du département des parcs, dans un e-mail.

Certains admirateurs de Powell, bien qu’intrigués par la perspective d’accéder à l’île, ne savent pas s’il sera possible de la commémorer là-bas, ni même s’il en vaudra la peine.

« Pour moi, si vous cherchez Dawn Powell, lisez ses livres », a déclaré Fran Lebowitz, écrivain et humoriste, lors d’un entretien téléphonique. Bien que fan de Powell, Lebowitz a déclaré qu’elle n’irait pas visiter Hart Island. « Vous parlez à une personne qui a un mal de mer tellement horrible, au mot bateau, je ne me sens vraiment pas bien », a-t-elle déclaré. « Donc, je ne vais n’importe où dans un bateau que si je suis déjà mort. »

Patricia Palermo, qui a écrit « Le message de la ville : les romans new-yorkais de Dawn Powell, 1925-1962 », et qui gère une page de fans sur Facebook pour elle, a déclaré qu’elle espérait aider Powell à obtenir une plaque commémorative ou officielle quelque part dans la ville : « En ce moment, nous sommes en quelque sorte dans le flou, tout comme elle l’a été toutes ces années. C’est tellement tragique.

Tim Page, journaliste et critique qui a écrit « Dawn Powell : A Biography », a déclaré qu’il aimerait voir un mémorial pour elle quelque part à New York, mais il ne doit pas nécessairement se trouver sur le site où elle est enterrée. « Il y a une sorte d’anonymat glorieux là-bas. »

Wendy Silver, une petite-nièce de Powell, a déclaré qu’elle serait disposée à visiter le site si jamais elle se trouvait à New York. Les membres de la famille n’ont eu accès aux tombes qu’en 2015, après que la ville ait réglé un recours collectif. Mais Silver a déclaré : « J’ai l’impression de retrouver sa vie dans ses livres. Et de cette façon, elle vit toujours dans ma famille et chez tous ceux qui en sont fans.

Hart Island est devenue un cimetière public en 1869 et plus d’un million de personnes y sont enterrées, notamment des bébés mort-nés, des sans-abri, des victimes du sida et des personnes qui n’avaient pas les moyens de se permettre des enterrements privés. Certains s’y sont retrouvés par hasard, sans le consentement ni même la connaissance de leur famille. Beaucoup sont simplement passés entre les mailles du filet.

Les tombes ne sont pas marquées. De nombreux cercueils étaient empilés dans de grandes et profondes tranchées. Un incendie dans les années 1970 a détruit un certain nombre de registres funéraires, de sorte que l’emplacement exact de certaines tombes peut être presque impossible à trouver.

Cela inclut probablement celui de Powell. L’administration des ressources humaines de la ville, qui gère le cimetière de Hart Island, et le bureau du médecin légiste en chef, qui s’est chargé des enterrements de la ville au milieu des années 2000, ont déclaré qu’ils n’avaient pas de dossier la concernant. Nickolas Burruano, analyste administratif principal des services généraux de soutien de la HRA, a déclaré dans un courrier électronique qu’à moins que la famille n’ait plus d’informations sur sa tombe, « elle serait très difficile à localiser ».

Les circonstances de la tombe de Dawn Powell sont, à certains égards, un post-scriptum approprié à sa vie. Né dans l’Ohio en 1896, Powell a fui très jeune une vie de famille abusive, pour finalement quitter l’État pour New York en 1918 après avoir obtenu son diplôme universitaire. Elle a déménagé avec son mari et son fils à Greenwich Village en 1924.

Elle passera le reste de sa vie dans le quartier, écrivant, buvant, côtoyant l’élite littéraire et connaissant continuellement des revers en matière d’argent, de santé et de carrière. « Toute ma vie semble avoir été consacrée à tuer des oies qui pondent des œufs d’or et c’est un bon sport », écrivait-elle en 1943.

Certains des romans de Powell portaient sur son Ohio natal, comme « My Home Is Far Away », certaines satires de type new-yorkais, comme « A Time to Be Born » et « The Locusts Have No King ». Elle a écrit qu’elle voulait qu’un roman « soit délicat et tranchant », car « rien ne coupera New York à part un diamant ». À propos de ses personnages, elle a déclaré : « Je leur donne la tête. Ils fournissent leurs propres nœuds coulants.

Cette attitude a rendu sa vente difficile et ses livres ont eu un succès commercial limité. « Elle était une vraie satiriste, et la satire est un peu dangereuse », a déclaré Page, qui a ajouté qu' »elle a acquis cette réputation d’être vraiment, vraiment méchante ».

Lebowitz a déclaré : « Ils sont très tranchants, ils sont amers. Il y a trop de vérité dans ces livres.

Les critiques en ont pris note.

« Si les mots pouvaient tuer, les victimes de Dawn Powell formeraient une rangée de cadavres sophistiqués et bien habillés, suffisamment longue pour s’étendre de Sheridan Square à Radio City », écrivait le critique Orville Prescott dans le New York Times dans une critique de 1948 sur « The Locusts ». Je n’ai pas de roi.

Powell est mort d’un cancer en 1965, après des années de mauvaise santé. Dans un testament rédigé à la hâte, elle a nommé son amie Jacqueline Miller Rice comme exécuteur testamentaire de sa succession. Elle a laissé son corps au Cornell Medical Center pour des recherches.

Environ cinq ans plus tard, Rice a refusé de récupérer le corps, disant à l’école de « se débarrasser des restes de Dawn Powell au cimetière de la ville, car la famille ne souhaite pas en prendre possession », selon la biographie de Page. Rice a été citée dans le livre défendant la décision : « Elle aurait détesté être dans l’Ohio pour toujours. » Le livre indiquait que Rice n’avait pas informé la famille de Powell, qui n’a découvert où elle était enterrée que dans les années 1990.

Jayne Blanchard, rédactrice médicale à Baltimore et fan de Powell, a déclaré qu’elle voudrait visiter Hart Island, mais a qualifié cela de « fin inappropriée » pour Powell, soulignant le dévoilement d’une pierre tombale de Dorothy Parker au cimetière Woodlawn dans le Bronx en 2017. 2021, où ses cendres y furent enfin transportées après une odyssée de plus de 50 ans.

« S’ils pouvaient seulement faire toute une histoire à propos de Powell, où elle est enterrée », a déclaré Blanchard.

Mais pour Powell, l’endroit où elle se retrouvait n’avait peut-être pas d’importance. « Je ne pense pas que c’était important pour elle », a déclaré Vicki Johnson, une autre petite-nièce de Powell et la sœur de Wendy Silver. « Je pense que son travail et ses écrits étaient importants pour elle. »

Page a accepté. « Elle aurait peut-être aimé l’idée que la ville de New York l’ait désormais partie intégrante de la ville de New York pour toujours », a-t-il déclaré, « et avait même payé ses funérailles. »