Joel Conarroe, « plaque tournante de la roue littéraire de New York », décède à 89 ans

Joel Conarroe, célèbre administrateur des arts et professeur qui a dirigé la Fondation commémorative John Simon Guggenheim pendant près de deux décennies et a servi d'ami et de confident à une fierté de lions littéraires, dont son ami proche Philip Roth, est décédé dimanche. Il avait 89 ans.

La cause de son décès, dans un hôpital du Bronx, était une insuffisance respiratoire liée à un mélanome avancé, a déclaré son neveu Ron Conarroe.

M. Conarroe a été une figure centrale du monde des lettres pendant des décennies, ayant été directeur exécutif de la Modern Language Association, la principale organisation scientifique du pays en matière de langue et de littérature, et président du PEN American Center, l'organisation des écrivains. Il a été un créateur de tendances en tant que président du jury de fiction du National Book Award, du jury de fiction du prix Pulitzer et à d'autres postes similaires.

Il était surtout connu pour avoir dirigé la Fondation Guggenheim de 1985 à 2003, où il n'était que le troisième président de l'histoire de l'organisation.

« Il était sensible à l'évolution des mœurs culturelles – aux rebondissements dans des dizaines de domaines académiques et artistiques – tout en faisant face aux défis financiers et en s'efforçant d'augmenter le nombre de bourses afin que les gens puissent faire leur propre travail », Edward Hirsch, l'actuel président de la fondation, a écrit dans un email.

Robert Caro, biographe lauréat du prix Pulitzer de Lyndon B. Johnson et de l'urbaniste new-yorkais Robert Moses, a siégé avec M. Conarroe au conseil d'administration du Guggenheim et a rappelé son air d'autorité à la fondation.

« Je n'avais jamais vu des réunions, parfois avec des ordres du jour longs et compliqués, se dérouler avec autant de gentillesse et pourtant de fermeté », a écrit M. Caro dans un courrier électronique. « En regardant de plus près Joel dans sa vie professionnelle, je me suis émerveillé encore et encore de l'intégrité immuable avec laquelle il prenait des décisions, et pas seulement au Guggenheim mais au sein des très nombreux comités qui décernent des prix littéraires. »

L'importance de M. Conarroe dans le monde littéraire s'est étendue au monde universitaire : il a fait partie du corps professoral de l'Université de Pennsylvanie pendant près de deux décennies, dont huit ans en tant que professeur au département d'anglais, avant de devenir directeur du département. Il a passé deux ans dans les années 1980 en tant que doyen de la Penn's School of Arts & Sciences.

Mais ses contributions à la littérature vont bien au-delà des réalisations énumérées dans son curriculum vitae.

Connu pour être grégaire, courtois et incroyablement drôle, il organisait souvent des soirées remplies de stars littéraires comme M. Caro et Calvin Trillin au Century club de Manhattan. Et il présidait fréquemment de facto des salons littéraires dans les restaurants du West Village, où il vivait sur West 11th Street au milieu d'imposantes piles de livres avec ses deux chats, Betty (d'après Betty Comden, la parolière et dramaturge de Broadway, qui avait été un proche ami) et Buster (d'après Buster Crabbe, le nageur et acteur olympique).

« Joel était la plaque tournante de la roue littéraire new-yorkaise », a déclaré dans une interview la sculptrice Patricia Volk, une amie de longue date. « Il rassemblait les gens, les arrangeait, et cela prenait toujours du temps. Il savait exactement qui aimerait qui.

Comme l’a dit un autre ami proche, le romancier Benjamin Taylor : « Son grand don était celui de l’amitié. Il a fait sentir à chacun de nous que nous étions des oiseaux rares dans sa volière.

Peut-être qu’aucune de ses amitiés n’était aussi étroite – ou aussi compliquée – que son mandat d’un demi-siècle en tant que défenseur et confident de M. Roth, le géant brillant et souvent profane de la littérature du XXe siècle.

M. Conarroe était « sans aucun doute l'ami masculin le plus intime de Roth », a écrit Blake Bailey dans son livre de 2021, « Philip Roth : The Biography » – si proche que la mère de l'auteur, Bess Roth, l'a appelé son « autre fils ».

Au fil des années, M. Conarroe a fourni à M. Roth, qui a également fait partie de la faculté de Penn, apprécié les commentaires sur les manuscrits de ses romans, regardé des matchs de baseball et partagé des potins avec lui, et l'a accompagné à des fêtes et des dîners de remise de prix. En 2006, il a dormi dans l'appartement de M. Roth dans le cadre de ce que M. Conarroe considérait comme une possible surveillance de suicide, alors que l'auteur était embourbé dans une profonde dépression suite à la fin d'une liaison passionnée avec une jeune femme.

« La nuit dernière a été sombre », a écrit M. Conarroe dans un courriel adressé à M. Taylor à l'époque, comme le rapporte la biographie. «De longues crises de pleurs, avec des airs alternant entre la dénonciation du salaud égoïste et les lamentations sur la perte de 'ma belle fille chérie'.»

Ce n'était pas la première fois qu'il venait en aide à M. Roth lorsque l'auteur était bouleversé à cause d'une femme. En 1975, M. Conarroe a emménagé avec lui dans sa maison de campagne du Connecticut après une autre rupture de Roth. Les deux hommes préparaient un somptueux dîner et le terminaient autour d'une bouteille de vin, avec des fleurs sur la table, a écrit M. Bailey.

Au cours de ces années, M. Conarroe n’avait pas encore révélé qu’il était gay. Deux ans plus tard, en effet, il entame une relation à long terme avec le compositeur David Del Tredici, lauréat du prix Pulitzer, tout en s'occupant de la maison de M. Roth pendant que l'auteur était à Londres.

Pourtant, malgré leur proximité, il a déclaré plus tard qu’il n’y avait pas « la moindre chimie sexuelle » entre lui et M. Roth, à qui il a attribué un zéro sur l’échelle Kinsey de 0 à 6, allant d’hétéro à gay. « Tout le monde est peut-être un peu gay », a-t-il déclaré. « Mais pas Philippe. »

Joel Osborne Conarroe est né le 23 octobre 1934 à West Orange, dans le New Jersey, le troisième des cinq enfants d'Elvin Conarroe, cadre de la compagnie d'assurance Metropolitan Life, et d'Elizabeth (Lofland) Conarroe, secrétaire de la société. Il a passé une grande partie de sa jeunesse dans la petite ville de Mountain Lakes, dans les collines de la région du Piémont du New Jersey.

La famille a déménagé à Bradenton, en Floride, lorsque Joel était au lycée. Après avoir obtenu son diplôme, il a obtenu une licence en anglais du Davidson College de Caroline du Nord en 1956, une maîtrise en anglais de l'Université Cornell l'année suivante et un doctorat en anglais de l'Université de New York en 1966. Il a commencé sa longue carrière universitaire en tant qu'assistant professeur à Penn la même année.

Il laisse dans le deuil sa sœur, Harriet Conarroe.

Bien qu'il soit surtout connu comme un défenseur des œuvres d'autres écrivains, M. Conarroe s'est montré lui-même plus que compétent avec un stylo. Il a publié des analyses de la poésie de William Carlos Williams et de John Berryman et a édité plusieurs anthologies de poésie, dont « Six American Poets », une enquête largement diffusée en 1993 sur les œuvres de Walt Whitman, Emily Dickinson, Robert Frost et d'autres.

Cette anthologie a connu une renommée improbable dans les années 1990, lorsque Joseph Brodsky, alors poète lauréat du pays, a lancé un programme visant à inclure une copie aux côtés de la Bible des Gédéons dans des milliers de chambres d'hôtel et de motel à travers le pays.

« J'ai dit à Joel », a déclaré Mme Volk, « que c'était le livre le plus volé de l'histoire de l'édition. »