Le secret du traducteur de Thomas Mann

Avant de pouvoir s’engager à traduire l’intégralité de Thomas Mann, le géant des lettres allemandes, en anglais, Helen Tracy Lowe-Porter a dû se traduire elle-même.

Américaine mariée à un érudit prometteur en paléographie à Oxford, Lowe-Porter élevait trois filles et aidait à joindre les deux bouts avec des travaux de traduction occasionnels lorsque, en 1922, Alfred A. Knopf lui envoya « Buddenbrooks », le premier roman de Mann.

Lowe-Porter a jugé minces les chances d’un accueil chaleureux pour une traductrice et est devenue HT Lowe-Porter sur les pages de titre de l’édition Knopf en deux volumes, pour laquelle elle a été payée 750 $. Elle portera désormais ce nom sur les œuvres de Mann, notamment, en 1927, « La Montagne Magique ». En 1929, Mann reçut le prix Nobel.

La préférence de Mann s’était également portée sur un traducteur masculin pour « La Montagne Magique ». Il a écrit à Lowe-Porter : « le nouveau livre, avec son caractère profondément intellectuel et symbolique, impose au traducteur des exigences tout autres – des exigences qui, à mon avis, seraient parfois plus facilement satisfaites par un tempérament masculin plutôt que féminin. » Ce n’est qu’après la mort subite de Hermann Georg Scheffauer, son traducteur préféré, qu’ils ont continué à travailler ensemble.

Pour beaucoup, la nécrologie de Lowe-Porter dans le New York Times en 1963 serait la première indication qu’elle n’était pas un homme.

Pourtant, comme le raconte Jo Salas dans son nouveau roman, « Mrs. Lowe-Porter », sorti le 1er février chez Jackleg Press, Lowe-Porter avait ses propres aspirations en tant que poète, nouvelliste et romancière. Sa pièce « Abdication », portrait à peine voilé de la détrônation d’Édouard VIII, a été mise en scène par la compagnie Gate Theatre de Dublin et publiée par Knopf.

Même si ses traductions ont contribué à endiguer la vague de sentiment anti-allemand dirigé contre Mann et la culture allemande après la Première Guerre mondiale, ses efforts ont été contrecarrés par le rythme effréné de l’engagement contractuel de Knopf de publier au moins une traduction de Mann par an. L’arrangement couvrait 22 livres, jusqu’à ce que Lowe-Porter informe Mann en 1951 qu’elle voulait du temps pour elle.

Dans « Mme. Lowe-Porter », ordonne-t-elle à une femme de ménage réticente de vider une étagère contenant l’ensemble complet.

Lowe-Porter « a lutté toute sa vie avec des questions sur ce que signifiait être une femme, être indépendante, être une artiste », a déclaré Salas lors d’un déjeuner au Café Sabarsky de la Neue Galerie, le musée d’art allemand et autrichien de Berlin. New York. Elle a lutté contre le doute et la dépression, et la question de son sexe est restée sous-jacente aux débats sur la valeur de ses traductions. (À propos de son expérience de lecture de « Abdication », le critique de théâtre George Jean Nathan a écrit à Knopf : « Toutes les femmes auteurs de plus de 65 ans devraient être remises au Ku Klux Klan. »)

De telles phrases touchent un point sensible pour Salas. Née en Nouvelle-Zélande, elle a développé dès l’âge de 12 ans une passion pour la justice sociale, dit-elle, « et a rejoint la campagne contre le désarmement nucléaire ». Elle a rencontré son mari, Jonathan Fox, un petit-fils né aux États-Unis de Lowe-Porter, alors qu’il y était boursier Fulbright, et ils se sont mariés après avoir terminé un séjour dans le Peace Corps pendant la guerre du Vietnam.

Ensemble, ils ont fondé le Playback Theatre, maintenant basé à New Paltz, dans l’État de New York. Salas a écrit plusieurs livres sur le théâtre interactif et un roman, « Dancing with Diana », sur un incident peu connu impliquant Diana, princesse de Galles.

Salas a déclaré qu’elle avait été intriguée par les histoires de Fox sur Lowe-Porter dès le début et qu’elle avait entendu davantage de sa belle-mère, Patricia Tracy Lowe, la fille de Lowe-Porter, au fil des ans.

Féministe déclarée dont le premier modèle était sa tante bas-bleue Charlotte Endymion Porter, rédactrice en chef du magazine « Poet Lore », Lowe-Porter était connue pour accueillir ses jeunes petits-enfants avec des récitations surprenantes de « Macbeth », l’une de ses petites-filles, l’écrivain Anneke. Campbell, a déclaré. Elle a donné un ton de gauche aux générations successives : il est peu probable qu’elle ait été favorable à la politique de son arrière-petit-fils Boris Johnson, a déclaré Salas.

Une quantité importante du matériel de recherche pour le roman de Salas provenait de Tracy Lowe, qui a amassé des fichiers de lettres, des coupures de journaux, des photographies anciennes et d’autres documents pour une double biographie de ses parents, qu’elle a laissée à l’état de brouillon à sa mort.

« C’était une vraie fille à papa », a déclaré Salas à propos de Tracy Lowe. Salas a estimé que la biographie inachevée favorisait injustement le mari de Lowe-Porter, Elias Lowe, dont sa femme acceptait les justifications vaguement freudiennes des relations extraconjugales, comme Salas l’a appris de Tracy Lowe, jusqu’à ce qu’il avoue une relation avec l’une des amies de leur fille aînée. Faisant son sac Gladstone, Lowe-Porter est allée vivre ailleurs. Il a fallu deux ans à Lowe pour la convaincre de le suivre après qu’il ait rejoint le tout nouveau Institute for Advanced Study de Princeton en 1934. Elle y est intervenue comme traductrice pour Albert Einstein et s’est fait une amie durable.

Comparée aux archives d’Elias Lowe à la Morgan Library de New York, la trace écrite de Lowe-Porter était moins importante, a déclaré Salas, ce qui a contribué à sa décision de raconter l’histoire de Lowe-Porter à travers la fiction.

Elle a interviewé des membres de sa famille et consulté « In Another Language », un livre de John C. Thirlwall sur la longue relation entre Mann et Lowe-Porter, qui comprend deux de ses essais sur la traduction. Même si Lowe-Porter, avec autodérision, qualifiait la traduction de « ce petit art », elle la traitait comme tout le contraire. Elle a commencé non seulement avec un dictionnaire, mais « toute une étagère de références », a-t-elle déclaré à un intervieweur (et, pour « Docteur Faustus », un gramophone pour jouer en boucle la Sonate pour piano n° 32 de Beethoven, opus 111).

Elle a décrit des jours passés à s’interroger sur sa capacité à rendre justice à la prose complexe et nuancée de Mann, puis, comme elle l’a dit dans sa préface à « Buddenbrooks », à « transférer l’esprit d’abord et la lettre aussi loin qu’elle puisse être ». (Elle a commis son lot d’erreurs, documentées en détail par des études ultérieures.) Conformément à la pratique de traduction de l’époque, elle souhaitait que l’allemand de Mann disparaisse dans son anglais.

« Il y a toujours eu l’idée que chaque génération avait besoin de ses propres traductions », a déclaré Ann Goldstein, une traductrice connue pour avoir travaillé sur les romans d’Elena Ferrante. « Les originaux ne datent pas, les traductions oui. J’ai récemment relu quelques traductions de Lowe-Porter, et maintenant elles me semblent rigides.

Un autre défi pour Lowe-Porter était la tendance de Mann à lui envoyer ses manuscrits au coup par coup, pour ensuite exiger une nouvelle traduction après ses révisions. D’autres modifications, allant jusqu’à élaguer des passages entiers, pourraient survenir au cours du processus éditorial chez Knopf, qui accordait une grande importance à la publication d’un Mann agréable au lectorat américain, certains d’entre eux étant encore puritainement nerveux quant à ce qu’il considérait comme un assouplissement des normes morales par littérature moderne.

Lowe-Porter n’avait que peu de scrupules quant au contenu et aux sous-textes sexuels du travail de Mann, a déclaré Salas. Pourtant, plutôt que de s’en prendre aux conventions traditionnelles de l’édition et aux codes de décence en vigueur pour obscurcir les thèmes érotiques de l’œuvre de Mann, de nombreux critiques de Lowe-Porter l’ont blâmée, la qualifiant de prude écervelée.

L’écrivain Colm Toibin, qui a publié en 2021 « Le Magicien », un roman traitant de l’homosexualité de Mann, a déclaré que de telles hypothèses fausses « avaient beaucoup à voir avec le fait qu’elle soit une femme ».

Les contraintes de temps imposées à Lowe-Porter pour produire n’ont fait que croître au fil des années. « Je ne sais pas comment elle a fait », a déclaré Susan Bernofsky, professeur d’écriture créative et directrice du programme de traduction littéraire à l’Université de Columbia.

Bernofsky travaille actuellement sur une nouvelle traduction de « The Magic Mountain » et a déclaré que deux ans après le début du projet, elle n’en était qu’à la moitié. « Ai-je un problème à résoudre avec ceci et cela à Lowe-Porter ? Oui », a-t-elle déclaré, « mais je pense qu’elle a fait un travail phénoménal. »

Exilés de l’Allemagne hitlérienne, Mann et son épouse Katia se sont également installés à Princeton en 1938. Là, ils ont évolué dans les mêmes cercles intellectuels et sociaux raréfiés que les Lowe, a déclaré Stanley Corngold, professeur émérite de littérature allemande et comparée à Princeton et à l’Université de Princeton. auteur de « L’esprit en exil : Thomas Mann à Princeton ».

En 1941, les Mann s’installèrent à Los Angeles, jusqu’à ce que l’ère McCarthy les force à retourner en Europe. Mann est décédé à Zurich en 1955.

Ce n’est qu’en 1995 que Knopf a inauguré de nouvelles traductions de l’œuvre de Mann, par John E. Woods, présentées comme une amélioration par rapport à l’œuvre de Lowe-Porter car s’écartant de ce que l’écrivain new-yorkais Alex Ross a appelé les « anciennes versions malheureuses » de Lowe-Porter.

Néanmoins, a déclaré Peter Constantine, directeur du programme de traduction littéraire à l’Université du Connecticut, qui a traduit en 1997 un groupe d’histoires de Mann pour publication sous le titre « Six Early Stories », « les comparaisons mot à mot faites par des traducteurs venus plus tard, cela peut sembler une sorte de pinaillage.

En 2017, les deux camps étaient en évidence lorsque la traductrice Kate Briggs a publié une méditation sur son métier, intitulée « This Little Art » en l’honneur de Lowe-Porter, que le traducteur Benjamin Moser a dénoncé comme étant erronée et fallacieuse dans The New York Times Book Review. .

Pour Salas, « Mme. Lowe-Porter » restait son propre acte de traduction. Dans une lettre au magazine Time en 1944, Mann exprimait « la chance de trouver un traducteur aussi dévoué et talentueux en linguistique que Mme Helen Lowe-Porter ».

Salas voulait que son roman les laisse dans des circonstances plus chaleureuses.

« Sans Mme Lowe », déclare Mann en portant un toast à son traducteur lors de l’un de leurs derniers dîners ensemble à Princeton, « je ne suis qu’un Allemand inconnu. À Helen Lowe-Porter ! »