H. Bruce Franklin, chercheur qui a embrassé la politique radicale, décède à 90 ans

H. Bruce Franklin, un maoïste autoproclamé dont le licenciement par l'Université de Stanford en 1972 suite à un discours contre la guerre du Vietnam est devenu une cause célèbre de la liberté académique – et qui, dans les décennies qui ont suivi, a écrit des livres sur des sujets éclectiques, dont un crédité d'avoir aidé à améliorer l'écologie du port de New York – est décédé le 19 mai à son domicile d'El Cerrito, en Californie, près de Berkeley. Il avait 90 ans.

La cause était une dégénérescence corticobasale, une maladie cérébrale rare, a déclaré sa fille Karen Franklin.

Le Dr Franklin était professeur d'anglais titulaire et auteur de trois ouvrages scientifiques sur Herman Melville lorsqu'il s'est radicalisé dans les années 1960 à cause de la guerre du Vietnam, un processus qui s'est accéléré après avoir passé un an en France, où lui et son épouse, Jane Franklin. , a rencontré des réfugiés vietnamiens dont les proches avaient été tués par les forces américaines.

« Lorsque nous sommes revenus dans ce pays, nous étions marxistes-léninistes et nous avons compris la nécessité d’une force révolutionnaire aux États-Unis », a déclaré le Dr Franklin au New York Times en 1972.

Sa politique d’extrême gauche, au point d’approuver la violence, reflétait les courants extrêmes qui parcouraient le pays et la culture de cette époque, un mélange de théâtre révolutionnaire et de menace réelle.

De retour à Stanford, lui et sa femme ont aidé à former un groupe appelé Peninsula Red Guard. Le Dr Franklin était également membre du comité central de Venceremos, une organisation locale qui promouvait l'autodéfense armée et le renversement du gouvernement.

Lors des troubles sur le campus de Stanford en février 1971, le Dr Franklin a exhorté les étudiants à fermer « cette machine de guerre la plus évidente » : le centre de calcul de Stanford, dont on pensait qu'il était engagé dans des travaux liés à la guerre. Une foule est entrée par effraction dans le bâtiment et a coupé le courant.

À la demande du président de l'université, Richard W. Lyman, un conseil de faculté a voté le licenciement du Dr Franklin pour incitation à la violence.

Le Dr Franklin a tenu avec défi une conférence de presse avec sa femme, qui brandissait une carabine M1 non chargée, destinée à montrer « que c'est de là que vient le pouvoir politique », a-t-il annoncé, en référence à un dicton de Mao Zedong.

Son licenciement était le premier licenciement d’un professeur titulaire dans une grande université depuis l’ère McCarthy et a déclenché un débat national sur la liberté académique. Alan M. Dershowitz, alors jeune avocat spécialisé dans les libertés civiles et ayant passé un an à Stanford, a fait valoir que le discours du Dr Franklin devant les étudiants était protégé par le premier amendement. Le chimiste prix Nobel Linus Pauling a dénoncé ce qu’il a qualifié de « grand coup porté à la liberté d’expression ».

Le comité de rédaction du New York Times n’était pas d’accord. « Sa conduite a été lâche et irresponsable, manipulant les étudiants, mettant en danger leur propre sécurité et nuisant à leur future carrière », a déclaré l'éditorial du Times. «Cela fait de jeunes hommes et femmes vulnérables des pions, tandis que le professeur, en tant qu’instigateur, cherche l’immunité derrière le bouclier de la titularisation.»

Le Dr Franklin a ensuite poursuivi Stanford en justice, demandant des arriérés de salaire et une réintégration, mais les tribunaux californiens ont confirmé la décision de l'université.

Pendant trois ans, il a été mis sur une liste noire – des emplois refusés par « des centaines d’universités », comme il l’a écrit dans ses mémoires, « Cours accéléré : de la bonne guerre à la guerre éternelle », publiés en 2018.

Il a finalement été embauché en 1975 par l'Université Rutgers de Newark, où une décennie plus tard, il a été nommé professeur John Cotton Dana d'études anglaises et américaines. Il est resté chez Rutgers jusqu'à sa retraite en 2016, publiant sur un large éventail de sujets.

Le Vietnam était un thème récurrent. En 1992, dans « MIA : Or Mythmaking in America », le Dr Franklin a examiné la croyance largement répandue et fausse selon laquelle les soldats américains étaient toujours détenus en Indochine. C’était un mythe, a-t-il soutenu, inventé par Hollywood, dans des films comme « Rambo : First Blood Part II » et par l’administration Reagan, pour empêcher la normalisation des relations avec le Vietnam communiste.

« Toujours peu disposés à comprendre les origines et le terrible héritage de la guerre du Vietnam, de nombreux Américains se réconfortent avec des légendes », a écrit Todd Gitlin à propos du livre du Dr Franklin dans le Times Book Review. « On lit son récit en se demandant ce qui manque vraiment dans l'action au Vietnam. »

Le Dr Franklin s'est toujours intéressé à la science-fiction et il a examiné comment ses thèmes soi-disant pulp étaient au cœur de la culture américaine. Il a écrit un livre sur le travail de Robert A. Heinlein et un autre sur la manière dont des auteurs canoniques du XIXe siècle tels que Poe et Hawthorne se sont mêlés à la science-fiction. En 1992, il est commissaire invité d’une exposition consacrée à « Star Trek » au National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution.

Longtemps après avoir été activement impliqué dans la politique radicale, il est devenu pêcheur en eau salée au large des côtes du New Jersey. Son intérêt s'est développé dans un livre sur le menhaden, un poisson clé de la chaîne alimentaire côtière, « Le poisson le plus important de la mer » (2007).

Le livre a sensibilisé à la surpêche commerciale du menhaden pour les engrais et l'alimentation animale, ce qui a conduit la Commission des pêches maritimes des États de l'Atlantique à imposer en 2012 les premières limites de capture jamais établies. On attribue à ces limites le fait d'avoir encouragé un retour du menhaden le long de la côte atlantique et un retour des baleines, qui se nourrissent de poissons, dans le port de New York.

Howard Bruce Franklin est né le 28 février 1934 à Brooklyn, fils unique de Robert Franklin, qui occupait des emplois peu rémunérés à Wall Street, et de Florence (Cohen) Franklin, qui travaillait comme illustratrice de mode pour des annonces dans les journaux.

Bruce, comme on l'appelait, est devenu le premier membre de sa famille à aller à l'université lorsqu'il a remporté une bourse pour Amherst, où il se sentait séparé de ses camarades largement privilégiés. «Je les méprisais du haut de leurs coupes ras du cou jusqu'à la plante de leurs dollars blancs, détestant surtout le tweed suffisant entre les deux», a-t-il déclaré un jour à un groupe d'enseignants d'université.

Après avoir obtenu son diplôme summa cum laude en 1955, il travaille comme second sur des remorqueurs dans le port de New York. En 1956, il épousa Jane Ferrebee Morgan, qui avait grandi dans une ferme de tabac en Caroline du Nord et travaillait au département d'information des Nations Unies.

Le Dr Franklin a servi pendant trois ans dans l'armée de l'air en tant que navigateur et officier du renseignement d'escadron au sein du Strategic Air Command.

Il a été accepté au doctorat. Programme d'anglais à Stanford, il obtient son diplôme en 1961 et est embauché comme professeur adjoint de littérature anglaise et américaine. Son premier livre, « Le réveil des dieux : la mythologie de Melville », a été publié en 1963 et est resté imprimé pendant des décennies.

À l’époque, il se considérait comme un démocrate conventionnel. Il s'est porté volontaire pour la campagne présidentielle de Lyndon B. Johnson en 1964.

Mais l’implication croissante des États-Unis au Vietnam a changé la donne. En 1966, le Dr Franklin a contribué à mener une campagne infructueuse, qui a attiré l'attention nationale, pour fermer une usine de napalm dans la baie de San Francisco.

Il s’est identifié comme un révolutionnaire, un mot qu’il a défini, selon le magazine Time, comme « quelqu’un qui croit que les riches qui dirigent le pays devraient être renversés et que les pauvres et les travailleurs devraient diriger le pays ». En 1972, l’année où il fut licencié par Stanford, il publia « The Essential Stalin: Major Theoretical Writings, 1905-1952 ».

Dans une interview accordée ce mois-là au Times, le Dr Franklin a nié avoir caché M. Beaty mais a salué la violence qui a conduit à sa fuite.

« Nous pensons que la plupart des personnes incarcérées ne devraient pas être là, que braquer une banque n'est pas un crime et que consommer de la drogue ne l'est pas non plus », a-t-il déclaré. « Et nous pensons que les personnes emprisonnées doivent être libérées par tous les moyens nécessaires. »

Plusieurs membres de Venceremos ont été reconnus coupables de meurtre, mais les charges retenues contre le Dr Franklin ont été abandonnées.

« Mon père a pu prouver qu'il n'était pas à l'endroit où Ronald Beaty disait qu'il se trouvait », a déclaré sa fille Karen.

Outre Mme Franklin, psychologue légiste, le Dr Franklin laisse dans le deuil une autre fille, Gretchen Franklin, avocate pénale; un fils, Robert, médecin; et six petits-enfants. Son épouse, qui a écrit des livres sur les relations entre Cuba et les États-Unis et dirigé des voyages éducatifs à Cuba, est décédée en 2023 après 67 ans de mariage.

Karen Franklin a déclaré qu'elle n'avait jamais demandé à son père s'il regrettait sa rhétorique sur le renversement violent du gouvernement. « Je ne pense plus qu'il se considère comme un maoïste ou un stalinien », a-t-elle déclaré. « Il faisait partie d'un mouvement national et international dans les années 60 et 70. Il était un leader dans ce mouvement ; il a également été entraîné dans ce mouvement, et lorsque le mouvement a pris fin, sa politique s’est adoucie.