Eva Kollisch, défenseure des droits des lesbiennes et mémoriste, décède à 98 ans

Eva Kollisch, qui a fui l’Autriche occupée par les nazis lorsqu’elle était adolescente pour devenir professeur et mémoriste américaine qui a innové dans les études féministes et défendu l’égalité des droits pour les lesbiennes, est décédée le 10 octobre à son domicile de Manhattan. Elle avait 98 ans.

La cause était une infection pulmonaire, a déclaré son fils, Uri Berliner.

Auteure de deux mémoires, « Girl in Movement » (2000) et « The Ground Under My Feet » (2007), Mme Kollisch a enseigné pendant 30 ans au Sarah Lawrence College de Bronxville, New York, où, avec Gerda Lerner, Joan Kelly et Sherry Ortner, elle a contribué à l’introduction d’un programme fondamental d’études sur les femmes.

Le professeur Lerner a rappelé dans une interview en 2000 : « Nous avons pris quatre professeurs : Joan Kelly pour la Renaissance, moi-même pour l’histoire américaine, Eva Kollisch pour la littérature et Sherry Ortner pour l’anthropologie. Et nous avons travaillé ensemble et nous avons conçu le cours. C’est devenu la base d’un programme d’études supérieures pionnier en études féministes.

Mme Kollisch a été une militante dès son plus jeune âge, rejoignant le Parti trotskyste des travailleurs au milieu des années 1940, même si elle a finalement été déçue par sa rigidité et sa bureaucratie. Elle n’a jamais faibli dans son opposition à la guerre du Vietnam et a été arrêtée à deux reprises lors de manifestations.

Elle était inhabituellement franche à l’époque sur les droits des homosexuels et sur sa propre orientation sexuelle. Dans une interview pour le projet d’histoire orale Voices of Feminism du Smith College en 2004, elle a expliqué qu’elle ne s’était jamais sentie tout à fait à l’aise de révéler sa vie privée, mais qu’elle pensait qu’elle était, d’une certaine manière, obligée envers elle-même et envers le mouvement des droits des gays et des lesbiennes.

« Vous savez, je fais partie de ces personnes pour qui la vie émotionnelle, sexuelle et privée est une chose très privée », a-t-elle déclaré. « C’était un véritable fardeau pour moi de devoir en discuter et de le rendre public, car cela ne me semble pas tout à fait naturel de dire à des gens qui ne vous connaissent pas qui vous aimez, ni pourquoi vous les aimez. »

Elle a ajouté : « Pour moi, c’est étonnant que les hétérosexuels ne comprennent pas que ce n’est pas un choix que nous faisons parce que nous sommes exhibitionnistes, vous savez, parce que nous n’avons aucun sens des limites ou de discrétion. Il en va de notre propre survie et de notre respect de soi. »

Eva Maria Kollisch est née le 17 août 1925 à Vienne. Sa mère, Margarete (Moller) Kollisch était poète, journaliste et traductrice. Son père, Otto, était architecte.

Élevée dans une famille juive laïque et prospère à l’extérieur de Vienne, elle se souvient avoir été confrontée à l’antisémitisme dès l’âge de 6 ans. Elle a parfois été battue et traitée de « sale juive », a-t-elle déclaré.

Lorsqu’elle avait 13 ans et que les nazis annexèrent l’Autriche, elle ne put plus poursuivre ses études avec d’autres filles autrichiennes et fut envoyée dans un internat à Vienne pour filles juives. Dans l’un de ses premiers actes de protestation publique, elle et un ami sont brièvement descendus sur un banc de parc d’où des panneaux avertissaient que les Juifs étaient explicitement interdits.

« C’était un acte de défi, un refus d’être traité comme une personne innommable qui n’a pas le droit de s’asseoir sur un banc », se souvient-elle. « C’est donc cela, de l’activisme. »

En 1939, ses parents l’ont placée, elle et ses frères, dans un train Kindertransport, l’opération de sauvetage qui a emmené environ 10 000 enfants juifs hors de l’Europe occupée pour les mettre en sécurité aux Pays-Bas et en Angleterre dans les mois qui ont précédé le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en septembre. Les parents de la plupart des enfants sauvés sont morts pendant l’Holocauste.

Eva et sa famille ont eu de la chance : elle et ses frères ont rejoint leurs parents à New York en 1940. Ils se sont installés dans un appartement à Staten Island. Sa mère enseignait l’anglais aux réfugiés, facturant 25 cents de l’heure pour pouvoir suivre une formation de masseuse. Son père vendait des aspirateurs en porte-à-porte tout en cherchant à obtenir une licence américaine d’architecte.

Après avoir obtenu son diplôme du Curtis High School à Staten Island, Mme Kollisch a travaillé sur une chaîne de montage à Détroit, fixant des essuie-glaces sur des Jeeps et comme organisatrice syndicale. Mais elle a trouvé peu de recrues pour le mouvement trotskyste qu’elle avait rejoint au lycée, puis s’est aigrie elle-même à cause de sa direction masculine dominatrice et misogyne. (Sa mère pensait qu’elle devrait diriger un hôtel ou un salon de beauté.)

Son étreinte et sa désillusion ultime à l’égard du groupe politique ont été dramatisées dans un épisode récent du podcast « Exile », raconté par Mandy Patinkin et produit pour le Leo Baeck Institute, une bibliothèque de recherche de Manhattan pour l’étude de l’histoire et de la culture juive allemande.

Son bref mariage, en 1942, avec Stanley Plastrik, qui a contribué à la création du magazine Dissent, s’est soldé par un divorce. Elle épousa plus tard Gert Berliner, un artiste expressionniste abstrait et un autre réfugié né à Berlin.

Elle et M. Berliner faisaient partie des fondateurs et exploitants du Café Rienzi, un repaire bohème dans une ancienne usine de nouilles de la rue MacDougal à Greenwich Village, fréquentée par Allen Ginsberg, James Baldwin, Jack Kerouac et Richard Wright au début des années 1950.

Le couple a déménagé au Nouveau-Mexique, où il a peint et où elle a écrit tout en travaillant comme cuisinier dans une mine d’uranium et comme assistante sociale. Là, elle a donné naissance à Uri, qui est maintenant rédacteur en chef chez NPR. Lui et un petit-fils sont ses seuls survivants.

Après le retour de la famille à New York, Mme Kollisch et Gert Berliner se séparèrent en 1959. Mme Kollisch, titulaire d’un baccalauréat en littérature allemande du Brooklyn College en 1951, a obtenu une maîtrise en allemand de l’Université de Columbia en 1963, la même année, elle est embauchée chez Sarah Lawrence. Tout en y enseignant, elle a travaillé en étroite collaboration avec sa collègue et voisine de Greenwich Village Grace Paley, écrivain et militante sociale.

En 2009, Mme Kollisch a épousé sa compagne, Naomi Replansky, poète et militante syndicale.

Mme Replansky, décédée en janvier à l’âge de 104 ans, a survécu à l’épidémie de grippe espagnole en 1918 et à la prolifération de la polio dans les années 1950. Le couple a été présenté en 2020 dans le New York Times, alors qu’une grande partie du monde était confinée pendant la pandémie de coronavirus.

Lors de l’entretien d’histoire orale de 2004, Mme Kollisch a déclaré que même si elle restait attachée à ses principes progressistes fondamentaux, elle devait faire face à des défis supplémentaires.

« Je suis féministe, je suis marxiste, mais je suis aussi très inquiète pour le monde entier et l’humanité, et pour la situation de l’humanité », a-t-elle déclaré. « Ce n’est plus tous les hommes qui nous ont fait ces mauvaises choses, vous savez, ce n’est pas si simple. »