Écrire la biographie de la première romancière noire américaine

Ce fut l’une des découvertes les plus dramatiques de l’histoire littéraire récente. En 2001, l’érudit Henry Louis Gates Jr. a annoncé qu’il avait découvert le premier roman connu écrit par une femme afro-américaine, un conte jamais publié qui aurait été écrit dans les années 1850 par une esclave nommée Hannah Crafts.

Le manuscrit de 301 pages, un récit poignant de violence et d’abus sexuels qui se moquait également ouvertement de l’esclavagisme des esclavagistes, a été publié en 2002 sous le titre « Le récit de la servante ». Il figurait sur la liste des best-sellers du New York Times, même si certains experts se demandaient si le roman, avec ses rebondissements sensationnels et ses références aux romans victoriens, était réellement l’œuvre d’une femme esclave.

Les doutes se sont dissipés en 2013, lorsque Gregg Hecimovich, un spécialiste de la littérature peu connu, a annoncé qu’il avait retrouvé l’auteur réel. «Hannah Crafts», affirmait-il, était le nom de plume d’Hannah Bond, une servante esclave qui, déguisée en homme, s’était échappée d’une plantation en Caroline du Nord appartenant à John Hill Wheeler en 1857, peu après son 30e anniversaire.

« The Bondwoman’s Tale » est l’un des deux seuls romans connus écrits par des Américains esclaves ou anciennement esclaves. C’est aussi le rare récit d’une personne asservie, fictive ou non, qui nous parvienne complet et écrit de sa propre main, apparemment épargné par les éditeurs blancs qui ont façonné la plupart des œuvres d’Afro-Américains publiées avant la guerre civile.

William Andrews, éditeur de la « Norton Anthology of African American Literature », a déclaré que le livre d’Hecimovich lui-même est « vraiment un événement extraordinaire », étant donné le peu de biographies complètes de femmes esclaves qui ont été écrites.

« La fenêtre sur sa vie de femme esclave, ses relations avec les Blancs et la façon dont elles se sont réellement déroulées est quelque chose que nous n’avons pas beaucoup », a déclaré Andrews, professeur à l’Université de Caroline du Nord. .

La biographie, qu’Ecco publie le 17 octobre, confirme également bon nombre des premières hypothèses avancées par Gates, qui a découvert le manuscrit Crafts en 2001 lors d’une vente aux enchères. Mais dans une interview, Gates, qui a contribué à l’introduction, a déclaré que le riche récit d’Hecimovich allait bien au-delà de la simple preuve de l’identité de l’auteur.

« Le niveau de recherche que cet homme a accompli est tout simplement étonnant », a-t-il déclaré.

« Il y a tellement d’autres choses à découvrir sur l’expérience du peuple afro-américain encore enfouies dans les archives », a-t-il ajouté. « J’espère que cela contribuera à une renaissance. »

Hecimovich, spécialiste de la littérature victorienne dont le premier livre était une étude des énigmes de Dickens et Keats, ne semble peut-être pas être la personne la plus évidente à avoir consacré près de 20 ans à la recherche de l’artisanat. Il a commencé par hasard en 2003, lorsque l’érudit Hollis Robbins (co-éditeur, avec Gates, d’un recueil d’essais scientifiques sur « Le récit de la Bondwoman »), a contacté l’Université de Caroline de l’Est, cherchant de l’aide pour ses recherches sur les papiers de la famille Wheeler. .

Hecimovich, qui y enseignait à l’époque, s’est avancé. « J’ai toujours été un véritable passionné d’archives », a-t-il déclaré. « En tant qu’étudiant de premier cycle, tout le monde allait au match de football de la Caroline. J’étais au fond de la file et quand personne ne regardait, je me faufilais dans la bibliothèque.

Avec les encouragements de Robbins et de Gates, il a finalement repris les recherches, fouillant dans des documents obscurs dans les sociétés historiques locales, les bibliothèques et les greniers familiaux. Au départ, il pensait trouver la preuve que le roman avait été écrit par un membre de la famille Wheeler plein de rancune. Qu’une femme esclave puisse en être l’auteur, écrit-il, semblait « trop beau pour être vrai ».

C’était un doute que Crafts avait anticipé. « Je me demande pour la centième fois : comment sera accueillie une telle aventure littéraire, venant d’un milieu si humble ? » a-t-elle écrit dans une brève préface.

Le scepticisme d’Hecimovich, dit-il, s’est dissipé lorsqu’il a appris que la famille Wheeler valorisait l’alphabétisation de ses esclaves domestiques, les employant même parfois comme secrétaires personnels. Finalement, il dressa une liste de six candidats plausibles, toutes des femmes esclaves liées à la famille Wheeler.

Hecimovich, aujourd’hui professeur à l’Université Furman en Caroline du Sud, la qualifie de « recherche lente » – «vraiment lent », a-t-il ajouté. S’il n’y avait pas de « aha ! À ce moment-là, le livre raconte de nombreux éclairs d’archives dramatiques en cours de route.

En 2012, Hecimovich a entendu parler d’un cahier qui avait été trouvé dans les broussailles à l’extérieur d’une maison vacante dans le comté de Bertie, en Caroline du Nord, au milieu d’ordures apparemment jetées par des intrus à la recherche d’objets de valeur. Il s’agissait d’une compilation, écrite dans les années 1950, d’histoires transmises par une famille dont les ancêtres étaient réduits en esclavage dans une plantation près de chez Crafts, qui racontait les « privilèges » dont jouissaient certains esclaves domestiques, notamment l’apprentissage de la lecture.

D’autres sources étaient en sécurité dans les archives, mais étaient passées inaperçues. Les papiers de Wheeler, qui a été ambassadeur au Nicaragua, sont conservés à la Bibliothèque du Congrès. Mais personne ne semblait avoir regardé ses almanachs, où il avait l’habitude de prendre des notes en marge. Dans l’un d’entre eux, Wheeler avait noté une liste d’esclaves de sa maison, ce qui a aidé Hecimovich à constituer sa liste d’auteurs possibles.

Et puis il y a eu la connexion inattendue avec… Beyoncé ?

Il s’est avéré qu’une scène de la vidéo « Formation » du chanteur de 2016 a été filmée dans la galerie de portraits de la maison de plantation de Louisiane construite par les descendants de Thomas Pugh, le planteur qui a amené les ancêtres esclaves de Crafts de la Jamaïque en Caroline du Nord. Son roman comprend également une scène se déroulant dans une galerie de portraits, qui se moque également des prétentions aristocratiques des esclavagistes.

Hecimovich a noté qu’un autre historien de Caroline du Nord, David Cecelski, avait également fait ce lien. Dans le livre et dans la conversation, il souligne à plusieurs reprises que la recherche historique est un « sport d’équipe » et que ses découvertes n’ont vraiment de sens que lorsqu’elles sont associées aux travaux de nombreuses autres personnes, y compris des historiennes noires qui ont poussé les expériences des femmes esclaves. , et leur vulnérabilité à la coercition sexuelle, au premier plan des chercheurs.

De nombreuses découvertes de Hecimovich seront également utilisées dans une nouvelle édition de « The Bondwoman’s Narrative » sur laquelle il travaille avec Gates. Ils incluent des découvertes sur les liens entre les incidents du roman et des événements réels, y compris certains qui ont semblé trop extrêmes aux critiques pour avoir réellement eu lieu, comme une scène horrible où une femme esclave est pendue à un arbre et torturée à mort après avoir refusé de le faire. tuer son chien.

« C’était tellement horrible que même les gens sympathiques ont trouvé ça trop », a déclaré Gates à propos de la scène. Mais Hecimovich montre que quelque chose de similaire était arrivé à la grand-mère de Crafts, Rosea, qui avait été torturée et assassinée par son esclavagiste en 1822.

Hecimovich a également découvert comment Crafts en est venu à écrire un texte littéraire aussi conscient. Dans un essai de 2003, Robbins avait déjà noté que l’auteur du roman montrait une familiarité directe avec « Bleak House » de Charles Dickens, qui n’avait été publié que récemment.

Le roman, apprit Hecimovich, se trouvait dans la bibliothèque d’un collège de femmes baptistes voisin de la maison Wheeler à Murfreesboro, en Caroline du Nord, où Crafts vécut de 1852 à 1856. Il trouva également des exercices d’étudiants, qui faisaient fortement écho à certains passages du manuscrit de Crafts, suggérant qu’elle a peut-être eu accès aux cours de l’école.

Hecimovich a également découvert des indices sur l’évasion de Craft, qui pourraient impliquer des personnes qu’elle a rencontrées en 1856 et 1857 alors qu’elle vivait avec les Wheeler à Washington, où elle fréquentait la première église baptiste, une plaque tournante du chemin de fer clandestin de la ville.

Peu de temps après le retour des Wheeler en Caroline du Nord, indiquent les papiers familiaux, il y a eu une sorte de bouleversement dans la maison, qui a entraîné le bannissement de Crafts de la maison principale et apparemment envoyé – comme le protagoniste de son roman – travailler dans les champs.

Ensuite, écrit Hecimovich, « elle a couru ».

Hecimovich la retrace dans le nord de l’État de New York, puis dans le New Jersey, où elle a vécu pendant un certain temps à Tombouctou, une colonie entièrement noire, et a travaillé comme institutrice. Elle a épousé Thomas Vincent, un pasteur, et s’est finalement installée à Burlington, dans le New Jersey, où elle disparaît des archives entre 1905 et 1910.

Crafts n’a laissé aucun descendant connu, ainsi qu’un mystère persistant : pourquoi n’a-t-elle jamais publié son roman ?

Après l’émancipation, l’intérêt pour les histoires sur la brutalité de l’esclavage a diminué. Et après son mariage, écrit Hecimovich, Crafts a peut-être simplement atteint la sécurité financière et le bonheur.

Mais il spécule également que, comme Hannah Vincent, elle pourrait très bien avoir publié dans des périodiques noirs, où il espère que d’autres chercheurs vont désormais creuser.

« J’ai l’impression d’avoir fait ce que je pouvais », a-t-il déclaré. « Les gens les plus intelligents prendront ce que j’ai fait et en feront plus. »