Critique de livre : « The Devil’s Playground », par Craig Russell

Un film peut-il être maudit ? Ou est-ce le système derrière le film – Hollywood et toutes ses nombreuses nuances de corruption – qui est toxique ? C’est une question centrale de l’excellent et captivant roman d’horreur historique de Craig Russell, qui explore la symbiose du pouvoir et du mal à l’âge d’or d’Hollywood.

Russell commence avec Paul Conway, un spécialiste du cinéma arrivé dans un motel désolé de la Vallée de la Mort en 1967. Il est à la recherche d’un chef-d’œuvre perdu appelé « The Devil’s Playground », « le plus grand film d’horreur, sonore ou muet, de tous les temps ». On dit que le film est maudit – sa star, Norma Carlton, est décédée avant la fin du film; les acteurs et les membres de l’équipe ont été blessés dans un accident anormal sur le plateau ; et presque toutes les impressions ont ensuite été détruites dans un incendie. Mais Conway, engagé par un mystérieux collectionneur, croit pouvoir mettre la main sur ce qui pourrait être le dernier exemplaire survivant. Ce qui l’attend dépasse ses imaginations les plus folles.

La quête de Conway n’est que le point de départ. Russell fait des allers-retours entre autres moments, y compris Hollywood en 1927, la Louisiane en 1893 et ​​1907 et le Kansas en 1897. Ce qui se passe pendant ces années s’entrelace et se transforme en une histoire terrifiante du vrai pouvoir à Hollywood. La renommée, l’argent et les privilèges sont le moteur du récit, mais il y a aussi une force plus sombre et plus sinistre en jeu, celle qui implique les cérémonies vaudou d’une starlette hollywoodienne apprises « dans l’arrière-pays ».

Les romans avec plusieurs chronologies risquent d’être inégaux ; il y a souvent une couche de narration qui se démarque. Ici, c’est l’ère hollywoodienne – où Mary Rourke est entraînée dans l’enquête sur la mort de Carlton – qui est la plus convaincante.

Rourke n’est pas un détective; elle est réparatrice pour Carbine Studios, qui réalise « The Devil’s Playground ». Comme elle l’explique, « je les nourris quand ils ne connaissent pas le score, je nettoie après eux quand ils le savent. Je les sèche quand ils sont saouls, je les dissimule quand ils sont dopés, je les verse sous caution et je les soudoie quand ils se font arrêter. Le chef du studio, qui n’a manifestement pas beaucoup confiance en la police locale, veut que Rourke demande autour de lui et voit si elle peut comprendre ce qui est arrivé à Carlton.

« Hollywood offre aux femmes des opportunités comme nulle part ailleurs », pense Rourke, mais la « majorité écrasante découvre que tout ce que fait le soleil radieux de la Californie est de projeter une ombre longue et plus sombre ». Dans cette ombre, Rourke découvre le Resurrection Club, une société occulte secrète remplie d’élite hollywoodienne. Cela peut cacher l’identité du meurtrier, opposant Rourke à l’establishment même qu’elle sert.

Russell, l’auteur du brillant « The Devil Aspect », est un guide constant, transportant les lecteurs entre les promesses d’Hollywood et sa terrible réalité. Sa prose précise et magnifique brille lorsqu’il rend le paysage de la Vallée de la Mort, son « désert chaud comme l’enfer qui s’étend de gris et de blanc, de jaune et de rouille, jusqu’à l’endroit où les montagnes grondent à l’horizon ». Mais ses descriptions du plus grand film d’horreur ne sont pas aussi évocatrices ; Russell n’anime jamais complètement ce qui le rend si visuellement époustouflant, l’appelant seulement « merveilleux – sombre, terrifiant et merveilleux ».

Rourke, d’autre part, a du piquant à revendre. Blessé, dur comme des clous – et dur avec ses ongles, comme on le voit dans une scène troublante – c’est une héroïne Chandleresque, une avec une plaisanterie pour chaque léger.

Avec Rourke sur la scène, je me suis retrouvé à me soucier moins du mystère derrière le Resurrection Club, et plus de son propre genre de vaudou, la magie impassible et à l’esprit vif de toutes ces femmes couvertes par l’ombre noire d’Hollywood.