Critique de livre : « Les collines empruntées », de Scott Preston

Le premier roman de Scott Preston, « The Borrowed Hills », commence dans le nord de l'Angleterre lors de l'épidémie de fièvre aphteuse en 2001, lorsque plusieurs millions d'animaux de ferme britanniques ont été abattus pour contenir le virus mortel. Steve Elliman, chauffeur de camion, est retourné à la ferme de moutons de son père dans la région vallonnée, pluvieuse et parsemée de rochers de Cumbria, également connue sous le nom de Fells. Les Elliman sont des fermiers, contrairement à leur voisin plus prospère, William Herne, qui possède les terres sur lesquelles il fait paître son troupeau beaucoup plus important.

Alors que la fièvre aphteuse se propage, les deux fermes font face au même sort : dans une séquence sombre et sanglante au début du livre, la police – des « escouades » – se présente pour assurer l'extermination du dernier mouton. « Les canons des fusils étaient placés entre leurs oreilles et les balles alignées le long de leur dos, de sorte que chaque coup restait dans leur tête », écrit Preston.

Par la suite, Steve reprend la route pendant plusieurs années jusqu'à ce que la mort de son père le ramène aux collines. La location de sa famille étant dissoute, il se retrouve à la ferme de Herne, aidant son ancien concurrent dans l'entretien éreintant de son nouveau troupeau en échange du gîte et du couvert.

Une vague fugitive de ressentiment inquiète le cœur de Steve ; l'épidémie de fièvre aphteuse est originaire de la ferme de Herne et Steve pense que William lui doit quelque chose. Combien coûte une question ouverte. En plus de cela, William est marié à Helen, qui était le béguin adolescent de Steve. Ensuite, il y a le fils adolescent des Hernes, Danny, effrayé aux marges de la ferme par l'arrivée de Steve.

Le premier tiers de « The Borrowed Hills » se déroule avec une assurance agréable et lente. Une saga de rétribution intergénérationnelle aux influences œdipiennes semble se dérouler, liée par la logique du nœud coulant de la tragédie grecque : plus Steve se rapproche de ce qu'il veut, plus il est proche de le détruire. Plus William tente d’échapper à son sort, plus celui-ci se profile.

Ensuite, Preston change d'orientation et de genre. La partie centrale du livre est reprise par Colin Tinley, un braconnier vicieux et criminel indépendant qui déplace son équipe d'hommes de main unidimensionnels de manière caricaturale sur la ferme de Herne. Preston a du mal à convaincre le lecteur qu’un homme aussi astucieux et méfiant à l’égard des « étrangers » ou des étrangers, comme Herne, tomberait si précipitamment sous l’emprise d’un Colin violent, imprévisible et manifestement indigne de confiance. Mais il le fait, entraînant Steve avec lui dans les intrigues sanglantes de Colin.

S'ensuit un défilé antique de clichés de films d'action : des menaces de meurtre sont proférées en un rien de temps, des vols tournent mal et des policiers sont exécutés. Il y a des poursuites à travers les collines et des affrontements armés. À plusieurs reprises, un méchant s'arrête alors qu'il est sur le point de porter le coup fatal pour déclamer avec jubilation sa victoire imminente, pour ensuite être déjoué au dernier instant possible.

Une fois que l’intrigue de Tinley atteint sa conclusion sanglante, le roman revient sur les rails, revenant à la distribution originale dans son dernier tiers élégiaque.

«Je pensais que tu étais différent de William», dit Helen à Steve. Cela ne pourrait jamais être vrai, et Preston décrit habilement comment chaque homme en est venu à détester ce que, dans une autre vie, il aurait pu aimer chez l'autre : Steve, un fils maussade mais plus capable pour William que Danny, William un plus fort et, dans à sa manière énigmatique, père plus dévoué envers Steve que feu Elliman senior. À sa fin, le roman boucle la boucle de manière satisfaisante, se prolongeant jusqu’à une ultime usurpation intergénérationnelle.

«Notre retraite, c'est la mort», dit Steve. Il parle des bergers, mais aussi des moutons qu'ils conduisent implacablement sur les collines désolées de Cumbrie. « The Borrowed Hills » atteint son apogée et sa puissance maximale lorsque le drame humain ne submerge pas, mais prend sa juste place dans le paysage impitoyable et intemporel dans lequel vivent et meurent tous les habitants de la nature – hommes et animaux.