Critique de livre : « Les choses qui bougent dans l’univers », par C. Renée James

Il existe un pulsar particulier, un type d’étoile morte à rotation rapide, qui détient le record actuel de la rotation la plus rapide de tous les corps célestes de l’univers connu – 716 fois par seconde. En revanche, la lame d’un Vitamix peut tourner 333 fois par seconde, mais un mixeur est suffisamment petit pour être posé sur un comptoir, et un pulsar est une boule de neutrons de la taille d’une ville qui flotte dans l’espace et contient la masse d’un demi-espace. millions de Terres.

« On peut lire des chiffres comme celui-ci et penser : « Oh, c’est intéressant » », écrit l’astronome C. Renée James dans son nouveau livre, « Things That Go Bump in the Universe ». On peut aussi sentir que « saisir la réalité est impossible ». Mais, dit-elle, « tu devrais quand même essayer ».

Les pulsars peuvent sembler insondables, mais ils méritent d’être étudiés à la fois pour eux-mêmes – ils font partie des choses les plus étranges du cosmos – et pour les connaissances qu’ils peuvent offrir. Ils peuvent nous aider à mesurer la distance entre les soleils et à faire progresser nos connaissances en physique nucléaire. Un pulsar comme le record PSR J1748-2446ad, que James renomme utilement Zippy, est un outil clé dans le domaine relativement nouveau de l’astronomie transitoire : l’étude des phénomènes rapides, de courte durée et violents dans ce que nous percevons autrement comme un phénomène principalement univers vide et fixe.

Le télescope spatial James Webb et ses frères et sœurs ont révélé des portraits fascinants d’un cosmos parsemé d’étoiles, de nuages ​​de poussière, de filaments de gaz et de bras tourbillonnants de galaxies. « Things That Go Bump in the Universe » présente plusieurs des personnages cosmiques les plus inhabituels de ces royaumes, y compris les particules extrêmement abondantes et fantomatiques connues sous le nom de neutrinos, qui semblent interagir avec rien après leur naissance, qu’elles surgissent dans une mort stellaire horriblement violente. ou dans la dégradation naturelle du potassium présent dans les bananes. Nous rencontrons également des pulsars « veuves noires » (au fil des éons, ils consomment leurs compagnons étoiles binaires) et voyons des trous noirs fusionner. Une telle collision, survenue il y a 1,2 milliard d’années, a fait frémir l’espace-temps autour de la Terre en 2015.

L’astronomie des ondes gravitationnelles a inauguré un tout nouveau paradigme d’astrophysique. Les chercheurs peuvent désormais étudier les théories sur l’expansion de l’univers après le Big Bang, en suivant les vibrations comme un accordeur de piano écoutant le son provenant de sa fourchette vibrante lorsqu’elle appuie sur une touche. En combinant des données sonores provenant de tout l’univers – la fusion des trous noirs a tendance à produire une note dans la clé de fa, Zippy chante 1,5 octaves au-dessus du do médian – avec des méthodes plus anciennes d’observation de toute la lumière que nous pouvons et ne pouvons pas voir le long du spectre électromagnétique, les astronomes peuvent esquisser une histoire du cosmos.

Le parcours de James à travers l’étude de ces objets est exaltant, parfois difficile, mais finalement enrichissant grâce à sa prose joyeuse et agréable ; elle est meilleure que la plupart des astrophysiciens pour expliquer leur travail parfois abstrus. Le soleil est « une étoile médiocre ». Les changements détectables dans la pression atmosphérique après l’éruption du volcan Krakatoa en 1883, utilisés par James pour introduire une échelle d’explosions stellaires, « murmuraient des secrets sur leurs origines cataclysmiques ». Le célèbre radiotélescope Parkes en Australie, désormais appelé Murriyang, a « découvert de manière unique » environ la moitié des pulsars connus.

Elle emploie également des métaphores et des analogies, parfois de manière excessive ; l’espace entre certaines étoiles binaires est une « porte » pour des « cousins ​​qui s’embrassent » dont l’activité « n’a rien à voir avec celle de remplir un seau avec un tuyau d’arrosage ».

Pourtant, les métaphores et les analogies, ainsi que les vignettes des voyages de l’auteur pour rencontrer un groupe tournant de guides scientifiques dans le domaine, aident le lecteur profane à garder les pieds sur terre. Dans un chapitre, James accompagne Duane Hamacher, astronome culturel à l’Université de Melbourne, pour une promenade à travers le plateau de Hornsby à la recherche d’anciennes gravures rupestres, dont l’émeu du ciel, une constellation aborigène « sculptée dans les sombres ruelles de poussière ». de la Voie Lactée » dont la tête recouvre la nébuleuse Coalsack.

« Les choses qui bougent dans l’univers » est plus fort lorsque James relie les événements cosmiques à sa propre vie, ou du moins à nos propres conceptions du temps. Elle était étudiante diplômée lors de l’effondrement d’une des étoiles observables les plus importantes. Le 23 février 1987 – « environ 168 000 ans de moins pour le temps de trajet de la lumière » – l’étoile connue sous le nom de Sanduleak -69° 202 a fini de forger les derniers atomes de silicium de son cœur en fer. « En un éclair, un volume de la taille de la lune se réduit à la taille d’une ville », écrit James. Le noyau externe de l’étoile s’est précipité vers l’intérieur pour combler ce vide, transformant les électrons en protons et formant des fontaines de neutrinos. Les neutrinos, presque sans masse, étaient si nombreux et si épais qu’ils ont fini par déchirer le noyau rétréci de l’étoile et ont bondi vers l’extérieur dans un tsunami d’énergie. Bien plus tard, un quadrillion d’entre eux sont arrivés sur Terre, aspergeant « chaque personne vivante » sans dommage.

Les lecteurs qui n’ont peut-être pas suivi le rythme frénétique des découvertes astrophysiques au cours des 10 dernières années apprécieront les descriptions de James sur la façon dont les astronomes savent ce qu’ils savent et comment ils savent ce qu’ils doivent encore découvrir. Tel un pulsar, le livre est parfois dense, mais il éblouit aussi. Il redéfinit l’astronomie moderne comme la recherche d’événements transitoires et explosifs et des messages qu’ils contiennent si seulement nous pouvons les décoder.

Cela contraste fortement avec la façon dont beaucoup d’entre nous perçoivent les étoiles. Nous aimons les contempler précisément pour la raison opposée ; pendant la grande majorité de l’histoire de l’humanité, nous ne les avons vus que comme de paisibles piqûres d’épingle dans un océan de néant. Mais je trouve réconfortant de savoir que la vie et la mort des étoiles, pour ainsi dire, sont aussi dynamiques, aussi tumultueuses et aussi impénétrables que la nôtre.