Critique de livre : « Le démon des troubles », d'Erik Larson
La guerre civile est une sacrée drogue. Il est abondant et légal dans la rue, mais peut provoquer des visions hallucinatoires lorsqu'il est mélangé à des substances inflammatoires. «Je suis tellement attiré par cela», a avoué l'ancien président Donald J. Trump lors d'un rassemblement le 6 janvier dernier, trois ans après que son «grand mensonge» ait inspiré ses partisans à prendre d'assaut le Capitole – un exploit de la Confédération du Sud et de sa campagne. pour préserver l'esclavage n'ont pas été en mesure d'accomplir, même si cet effort a fait plus de 600 000 morts dans son sillage.
Dans « Le démon des troubles», Erik Larson raconte avoir été « consterné » mais aussi « fasciné » par le 6 janvier et par « la discorde politique d'aujourd'hui, qui, incroyablement, a conduit certains Américains ignorants à murmurer une sécession et une guerre civile ».
Quand Larson, le roi régnant de Dad History, sort un nouveau livre sur la guerre civile un mois et demi avant la fête des pères au cours d'une année électorale charnière, il sait ce qu'il fait. Sorte de. « Le démon des troubles» est le premier livre de Larson sur la guerre civile. Et ses cornes vertes sont visibles.
Apparemment, il reflète ses livres à succès – parmi lesquels « Le Splendid et le Vile » et « Le Diable dans la ville blanche » – avec le même traitement de couverture pulpeux en noir et blanc et le même nombre de pages volumineux, satisfaisant les collectionneurs. -eux-tous, genre de lecteur, la taille compte.
Le drame se déroule entre l'élection d'Abraham Lincoln en novembre 1860 et le mois d'avril suivant, lorsque les troupes confédérées à Charleston, en Caroline du Sud, bombardèrent Fort Sumter et déclenchèrent la guerre civile. Au cours de ces cinq mois tendus, Lincoln espérait, malgré les tentatives d’une foule pro-esclavagiste pour empêcher le Congrès de comptabiliser les votes et des décennies de violence physique au sein du Sénat et de la Chambre, que la guerre pourrait être évitée de peu.
Au début, le président sortant, James Buchanan, se montre d’une passivité exaspérante face aux démissions du cabinet et aux États sécessionnistes, notamment la Caroline du Sud, où les confédérés verraient l’arrivée des forces fédérales à Fort Sumter comme rien de moins qu’une incursion étrangère. «Ils devraient le pendre», remarque en privé Lincoln étonné, déconcerté par les propos de Buchanan sur la reddition des forts fédéraux.
Publiquement, Lincoln maintient une posture déterminée mais conciliante alors même que l'autre héros de Larson, le major Robert Anderson, ancien esclavagiste et commandant du fort, est assiégé par des milliers de soldats confédérés mieux armés et à court de fournitures. Anderson et ses quelque 80 hommes prient pour le meilleur tout en étant acculés par le pire.
Le décor est planté. «Je vous invite maintenant à entrer dans le passé», écrit Larson, et il le pense vraiment. Il veut que vous ne soyez pas seulement immergé, mais englouti. Un livre de Larson est comme la mer Morte : le niveau de détails extraordinairement dense — « Les nuits les plus calmes, à 9 heures, le major Anderson pouvait entendre les grosses cloches de la flèche lointaine en forme de bonnet de sorcière de l'église Saint-Michel, bastion de La société de Charleston où les planteurs affichaient leur rang en achetant des bancs » – permet généralement aux lecteurs de flotter sur son récit sans trop d'effort.
J'ai fait de mon mieux pour ne pas nager, mais à plusieurs reprises, j'ai failli me noyer à cause de l'effort, surtout dans la dernière ligne droite incroyablement banale. Et pourtant, il manquait quelque chose dans les 565 pages du livre : Nary, un Noir, libre ou réduit en esclavage, est présenté comme plus qu'une figure éphémère et unidimensionnelle. Frederick Douglass, l’un des principaux abolitionnistes et référence de l’histoire de l’époque, ne mérite qu’une mention.
Les Noirs sont avant tout des victimes anonymes d’un système de travail antagoniste qui provoque une crise politique parmi les Américains blancs. À un moment donné, pour différencier ce quasi-monolithe, Larson emploie le terme « Noirs enclins à l’évasion », une curieuse tournure d’expression qui suggère qu’il y avait des « Noirs enclins à l’esclavage ».
L’aplatissement est d’autant plus visible que de nombreux autres personnages prennent forme. Larson propose une biographie du berceau au cercueil de James Hammond, membre du Congrès de Caroline du Sud devenu confédéré. De longs passages sur « l'affaire à cinq » de Hammond avec (lire : abus sexuel sur) quatre nièces adolescentes sont suivis d'un bref récit, euphémique et troublant, des femmes esclaves que lui (et son fils) ont violées et mises enceintes : Hammond a fait de Sally Johnson « sa » maîtresse », et lorsque sa fille Louisa a eu 12 ans, il « en a fait aussi sa maîtresse ».
Le choix du mot magnolias au clair de lune de Larson est inadéquat. Sally et Louisa ont été condamnées aux camps de travaux forcés de Hammond, avec plus de 300 esclaves qui « avaient un penchant pour la mort ». Mais ils ont eu congé pour Noël, note Larson ; Hammond « a organisé un barbecue » et, à une occasion, « a donné une robe en calicot à chaque femelle qui avait accouché ».
« Le coton est roi », déclarait Hammond en 1858. Cette expression allait incarner la confiance erronée de la nouvelle Confédération dans sa domination économique et dans la guerre. Le plus grand écho du présent dans « The Demon of Unrest » C'est peut-être l'ego du nouveau venu de Larson, un mépris flagrant pour la différence entre le usé en magasin et le véritablement complexe qui mène directement aux pièges de la nostalgie et de l'orgueil.
Lors de son rassemblement anniversaire le 6 janvier, un siècle et demi après la fin de la guerre civile, Trump a suggéré que Lincoln aurait pu négocier sa sortie du conflit et éviter la tuerie – mais seulement au prix d’un grand prix personnel. « S'il l'avait négocié », a observé Trump, « vous ne sauriez probablement même pas qui était Abraham Lincoln. » Quelle meilleure raison aurait-il pu y avoir pour se battre ?
