Critique de livre : « Bite », de Bill Schutt

Les dents se fossilisent beaucoup plus facilement que n’importe quelle autre partie du corps, ce qui fait d’elles des outils de recherche très efficaces. Les dents ont permis aux vertébrés à mâchoires de « connaître une explosion de diversité », écrit Schutt, « leur permettant de se nourrir de toutes les formes imaginables de matières contenant des nutriments et de l’énergie, des moucherons aux noix ».

Les dents ont également évolué en défenses et en crocs, ce qui a élargi le répertoire comportemental des animaux pour inclure le creusement, le grattage, le combat, la construction de barrages, etc. Les dents-défenses des narvals font également office d’organes sensoriels, et certains morses les utilisent pour se déplacer. En résumé, les dents sont responsables d’une « grande partie de la diversité et du succès évolutif à long terme des vertébrés ».

Chacun des huit premiers chapitres se concentre sur un animal aux dents étranges, et les détails de leur vie étonnent et horrifient à la fois. Les cichlidés ont des dents si précisément réglées qu'elles peuvent arracher les écailles du côté gauche ou droit de la proie, mais pas des deux. Certaines musaraignes venimeuses dévorent leurs victimes vivantes pendant plusieurs semaines, les obligeant à respirer mais à rester immobiles grâce à des morsures de venin paralysant.

Même les histoires de dents moins exotiques offrent un aperçu fascinant de l'histoire de l'évolution. L'ancêtre des chevaux, vieux de 55 millions d'années, avait des molaires plates et basses. Ses descendants ultérieurs avaient des dents postérieures plus épaisses et plus hautes, capables de résister à un broyage plus important. Les scientifiques en concluent que le régime alimentaire des paléochevaux a évolué au fil du temps, passant de feuilles et de fruits tendres à des herbes granuleuses et riches en silice. Cela implique que les forêts feuillues qui abritaient autrefois ces animaux ont dû évoluer vers des prairies, probablement en raison de changements climatiques. L'absence de protection contre les prédateurs aurait également affecté l'évolution des pattes, du crâne et des yeux du cheval. Régime alimentaire, anatomie, changements climatiques : tout cela émerge d'une poignée de dents.

Les chapitres suivants de « Bite » se concentrent sur les humains et nos congénères. Les fossiles sont presque entièrement constitués de dents ; elles sont à peu près la seule trace physique qui nous reste de notre évolution. Les dents fossiles ont également réfuté le stéréotype selon lequel les Néandertaliens étaient des mangeurs de viande crue brutaux qui manquaient de compétences et d'intelligence pour cuisiner. Les chercheurs qui ont examiné les croûtes de tartre dentaire sur les dents des Néandertaliens ont trouvé à l'intérieur une variété de matières végétales (palmiers dattiers, légumineuses, féculents), ainsi que des changements moléculaires caractéristiques d'une forte chaleur. Les Néandertaliens avaient une cuisine.