Critique de livre : « À la poursuite de la beauté », de Natalie Dykstra
Portrait à la fois d'une dame et d'une époque brillante, « Chasing Beauty » de Natalie Dykstra s'inspire des récits de voyage, des albums et des quelques lettres survivantes de Gardner pour retracer la sensibilité grandissante de son sujet en tant que collectionneur d'art. Dykstra, l'auteur d'une biographie acclamée de Clover Adams, situe judicieusement son sujet dans le réseau croissant de relations de Gardner : expatriés, artistes et universitaires.
Le privilège n'a pas exposé les Gardner à la tragédie : en 1865, leur jeune fils, Jean III, est mort d'une pneumonie. Le chagrin de Belle s'est métastasé en une grave dépression lorsque, à la suite d'une fausse couche, on lui a dit de ne plus tenter d'avoir d'enfants. Lorsqu'un médecin lui a suggéré de voyager à l'étranger, Belle était si fragile qu'elle a dû être transportée sur le bateau sur un lit de camp. (Dix ans plus tard, ils prendraient la tutelle de leurs trois neveux après que le frère de Jack, Joe, se soit suicidé ; sa femme était décédée en couches.)
Parmi ses amitiés de longue date, il y en avait une avec Henry James, qui a peut-être basé plusieurs personnages sur elle, lui a écrit des lettres obséquieuses et a bavardé à son sujet dans son dos – bien qu'il ait été socialement généreux, la présentant à John Singer Sargent.
Sargent a peint deux portraits extraordinaires de Gardner, dont le premier la représente de face, à taille de guêpe et un peu généreuse, dans une robe noire – si risquée, dans le contexte puritain de Boston, qu'elle a été accrochée dans le bureau privé de Jack. Après l'ouverture de Fenway Court, Sargent est devenu son premier artiste en résidence.
Gardner est devenu sérieux dans la collection après avoir assisté aux conférences passionnées de Charles Eliot Norton, le premier professeur d'histoire de l'art à Harvard. Norton a pris au sérieux les curiosités intellectuelles de Gardner, lui conseillant d'investir dans l'art et les manuscrits rares plutôt que dans la couture et les bijoux. «Il savait, comme Belle commençait à le savoir, comment la beauté peut rencontrer la perte, comment l'expérience esthétique apaise», écrit Dykstra, notant que Norton pleurait la mort de sa femme.
