Comment choisir le lauréat du prix Nobel : faites appel à un professeur de littérature
Il y a environ cinq ans, Ankhi Mukherjee, professeur de littérature mondiale à l’Université d’Oxford, a reçu une lettre lui demandant si elle souhaitait proposer une personne pour le prix Nobel de littérature. Elle a supposé qu’il s’agissait d’un canular.
«Je ne pouvais pas croire que le processus était si informel», se souvient Mukherjee lors d’une interview.
Ce n’est qu’après avoir discuté avec des collègues, dont beaucoup avaient reçu la même surprise par courrier, que Mukherjee s’est rendu compte que la demande était authentique. Cette responsabilité soudaine « était passionnante », se souvient-elle.
Le prix Nobel est sans doute la récompense littéraire la plus secrète au monde. On pourrait pardonner à un observateur occasionnel de penser que chaque mois d’octobre, une poignée d’experts littéraires suédois se réunissent simplement dans une grande salle de Stockholm et se disputent ensuite pour savoir à quel auteur, poète, dramaturge ou musicien décerner le prix de cette année.
En réalité, le processus est bien plus byzantin.
Chaque mois de novembre, l’Académie suédoise envoie des milliers de lettres pour solliciter des nominations. Une demande s’adresse à chaque lauréat vivant, aux présidents des organisations d’écrivains, aux « professeurs de littérature et de langues » dans des universités de premier plan, ainsi qu’aux membres de l’Académie suédoise et d’institutions similaires à travers le monde.
Une fois qu’un proposant a soumis son choix, l’académie lui envoie une note de remerciement (jusqu’à récemment, elle arrivait par la poste sur papier gaufré), mais autrement, elle rompt le contact. Les proposants n’ont pas le droit de parler de leurs choix – Mukherjee a refusé de dire si elle avait déjà accepté l’offre de l’académie de nommer quelqu’un.
Les suggestions des proposants sont également gardées secrètes dans les archives du prix Nobel pendant 50 ans, bien que les archives en ligne rendent désormais publiques toutes les nominations de 1901 à 1971.
En janvier, l’académie rassemble toutes les suggestions pour dresser une longue liste d’environ 300 noms. Ensuite, les membres du comité Nobel spécial réduisent la liste, ajoutant parfois leurs propres choix. En mai, le comité présente une liste restreinte de cinq candidats à l’académie au sens large, et ses membres sont invités à se mettre au courant du travail de chaque écrivain avant de choisir un lauréat à l’automne.
Qu’est-ce qui fait un bon choix Nobel ? Pour Mukherjee, un écrivain doit avoir produit une « masse critique d’écritures excellentes qui innovent également continuellement ».
Pour d’autres observateurs du prix Nobel, des considérations plus prosaïques sont également importantes. Jacob Blakesley, professeur agrégé de littérature comparée à l’Université de Rome, a déclaré qu’un auteur avait plus de chances de recevoir le Nobel si son travail avait été traduit en suédois, puisque c’est la langue maternelle de la plupart des membres de l’Académie.
Le fait d’être récipiendaire d’autres prix majeurs, tels que le Prix international de littérature de Neustadt, est également utile, a déclaré Blakesley, « car ils sont considérés comme une mesure plus objective du ‘C’est un écrivain extraordinaire' ».
Blakesley, qui a déclaré qu’on ne lui avait jamais demandé de nommer quelqu’un pour le prix, a déclaré qu’un lauréat typique du prix Nobel avait également une importance politique et s’exprimait lors d’événements plus larges. Ludmila Oulitskaïa, une auteure russe qui a déménagé à Berlin après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, serait un bon choix cette année, car elle parlait des événements en Europe de l’Est, a-t-il déclaré.
La dernière étape du processus de décision est gardée aussi secrète que possible.
Les universitaires qui participent ne connaissent le lauréat qu’après l’annonce officielle, comme tout le monde. Mukherjee a déclaré qu’elle n’avait aucun problème avec le secret. Chaque année, dit-elle, elle attend l’annonce, « excitée d’être surprise ».
