AS Byatt, chercheur qui a trouvé la renommée littéraire grâce à la fiction, décède à 87 ans

AS Byatt, l’une des écrivaines les plus ambitieuses de sa génération, dont le roman éblouissant « Possession » de 1990 a remporté le Booker Prize et lui a valu une renommée internationale en tant que romancière et intellectuelle sans vergogne, est décédée. Elle avait 87 ans.

Son éditeur de longue date, Chatto & Windus, a annoncé vendredi son décès dans un communiqué, affirmant qu’elle était décédée à son domicile. Il n’a pas précisé où elle vivait ni cité la cause du décès.

Mme Byatt était une brillante critique et universitaire qui a brisé le moule académique en publiant 11 romans et six recueils de nouvelles. « Je ne suis pas une universitaire qui a écrit un roman », s’est-elle hérissée dans une interview accordée au New York Times Magazine en 1991. « Je suis une romancière qui se trouve être assez bonne sur le plan académique. »

La passion intellectuelle de Mme Byatt était évidente dans « Possession ». Sous-titré « A Romance », il s’agit d’un roman policier érudit imbriquant une histoire d’amour illicite dans une autre : un couple vit à l’époque victorienne, l’autre à la fin du 20e siècle. Le mystère éclate lorsqu’un jeune érudit découvre quelque chose d’extraordinaire à la bibliothèque de Londres en 1985 : de vieilles lettres d’amour cachées dans une édition rare de poésie victorienne.

L’enquête sur cette histoire d’amour oblige les deux érudits des temps modernes qui les traquent à tomber eux aussi amoureux. En chemin, Mme Byatt se moque des faiblesses du monde universitaire tout en écrivant sans effort, avec la voix de ses protagonistes fictifs, sa propre poésie victorienne.

« Possession » est devenu un best-seller inattendu et a été adapté en long métrage en 2002, réalisé par Neil LaBute et mettant en vedette Gwyneth Paltrow. Une nouvelle tirée de son livre « Anges et insectes » (1992) avait déjà été adaptée en 1995 par Philip Haas pour un film nominé aux Oscars. Les deux adaptations cinématographiques ont accru la visibilité de Mme Byatt en tant qu’auteure qui a élargi la portée de la fiction britannique contemporaine.

Mme Byatt a bâti sa réputation littéraire lentement et régulièrement avec deux premiers romans, « L’Ombre du Soleil » (1964) et « Le Jeu » (1967), suivis d’une série de quatre volumes connue sous le nom de Quatuor Frederica Potter.

Comme Mme Byatt, Frederica et ses frères et sœurs atteignent la majorité dans l’Angleterre du milieu du XXe siècle, une période où même les femmes les plus instruites étaient censées arrêter de travailler si elles se mariaient. La plus grande terreur de Mme Byatt était d’être piégée par la vie domestique.

« J’avais cette image », a déclaré Mme Byatt au Guardian en 2009, « de sortir d’en bas et de voir la lumière pendant un moment, puis d’être enfermée dans une cuisine, ce qui, je pense, est arrivé à beaucoup de femmes de ma génération. »

Les débuts de carrière de Mme Byatt ont été éclipsés par sa sœur cadette, l’écrivain Margaret Drabble, dont le premier roman, « A Summer Bird Cage » (1963), est immédiatement devenu un best-seller. Lors de sa première publication, a déclaré Mme Byatt à The Paris Review, elle avait plus peur de la comparaison constante avec sa sœur plus connue que des mauvaises critiques. Bien que ses premières fictions aient été généralement accueillies avec respect, elle a déclaré que certains l’ont rejeté comme « un autre roman écrit par quelqu’un un peu comme Margaret Drabble ».

Les relations entre ces sœurs littéraires hautement compétitives ont toujours été tendues. Ils ne se lisaient pas mutuellement et ne se voyaient pas souvent, alimentant ainsi des ragots sans fin dans la presse littéraire. Les deux sœurs ont soutenu que leur rivalité était exagérée, même si Mme Byatt aurait pu réfuter cet argument en déclarant sèchement à la BBC en 1991 qu’elle et Mme Drabble s’étaient « toujours aimées en fin de compte ».

Mais au cours des années suivantes, ils ont eu plus de mal à se contenir, et la tension s’est parfois manifestée au grand public.

Lorsque Mme Drabble, qui survit à sa sœur, a publié un livre semi-autobiographique, « The Pattern in the Carpet » (2009), Mme Byatt a déclaré au Telegraph qu’elle préférait que les gens ne lisent pas la version de sa mère par quelqu’un d’autre. . Mme Drabble a rétorqué que sa sœur était si territoriale qu’elle avait été offensée lorsque Mme Drabble avait inclus un service à thé familial dans l’un de ses romans. En 2011, Mme Drabble disait au Telegraph que leur querelle était irréparable.

Mme Byatt est née Antonia Susan Drabble le 24 août 1936 à Sheffield, en Angleterre. Son père, John F. Drabble, avocat et juge, a lui-même publié deux romans. Sa mère, Kathleen (Bloor) Drabble, était enseignante et femme au foyer.

Antonia était l’aînée des enfants ; Margaret est née trois ans plus tard et deux autres frères et sœurs ont suivi. Les deux parents étaient allés à l’Université de Cambridge et s’attendaient à ce que leurs quatre enfants fassent de même, ce qu’ils ont fait.

Mais leur mère favorisait ouvertement Margaret, ce qui contribuait à la compétition entre les deux filles plus âgées.

Mme Byatt se décrivait comme une enfant malheureuse, souffrant d’asthme sévère et passant beaucoup de temps au lit, où la lecture lui permettait d’échapper à un foyer tendu et en colère.

Mme Byatt et Mme Drabble ont toutes deux été envoyées à la Mount School, un internat Quaker à York où leur mère enseignait, et toutes deux sont allées au Newnham College, l’université pour femmes de Cambridge que leur mère avait fréquentée. Mme Byatt a obtenu un « premier » diplôme (avec la plus haute distinction) en anglais en 1957, suivi d’une année d’études supérieures au Bryn Mawr College en Pennsylvanie. Elle a poursuivi ses études de doctorat au Somerville College d’Oxford, où son doctorat l’a découragée d’écrire de la fiction. superviseur qui lui a dit, Mme Byatt a rappelé : « Ma chère, toute jeune fille titulaire d’un diplôme de première classe s’attend à être capable d’écrire un bon roman. Aucun d’eux ne le peut.

Lorsqu’elle quitta Oxford pour épouser Ian Byatt, un économiste, en 1959, sa bourse d’études prit fin ; les hommes se trouvant dans des circonstances similaires n’ont pas perdu leurs subventions.

À sa grande horreur, Mme Byatt s’est retrouvée reléguée au rôle d’épouse de professeur à l’âge de 25 ans. Mais elle a persévéré, écrivant avec ce qu’elle a décrit comme un désespoir féroce tout en s’occupant de deux jeunes enfants.

Le mariage a pris fin en 1969. Elle a épousé Peter John Duffy, un analyste en investissement, et a eu deux autres enfants.

Mme Byatt a continué à publier des romans et des études critiques, mais la tragédie a frappé lorsque son fils unique, Charles, a été tué par un conducteur ivre à l’âge de 11 ans. Mme Byatt venait d’accepter son premier poste d’enseignant, à l’University College de Londres. «Je pense que ce qui m’a sauvée, ce sont les étudiants», a-t-elle déclaré au New York Times. « Ils étaient dans un autre monde ; J’ai dû changer de vitesse.

Même si elle n’a jamais abordé directement la perte de son enfant dans sa fiction, elle a déclaré que cette expérience avait changé son écriture. «J’ai soudain pensé : pourquoi diable ne pas avoir de fins heureuses ?» a-t-elle rappelé à The Paris Review. « Tout le monde sait qu’ils sont artificiels. Pourquoi ne pas avoir ce plaisir, comme on a le plaisir de la rime, comme on a le plaisir de la couleur ?

Mme Byatt a écrit et édité de nombreux ouvrages de critique littéraire, dont deux livres sur l’écrivaine britannique Iris Murdoch et un sur la relation entre William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge. Elle a également édité, avec Nicholas Warren, un livre d’essais sur George Eliot. Elle a été maître de conférences en anglais au University College de 1972 à 1983.

Alors que certains de ses écrits, en particulier ses écrits académiques, ont été critiqués comme si denses au point d’être impénétrables, elle a été incluse dans la liste 2008 du Times de Londres des « 50 plus grands auteurs britanniques depuis 1945 ».

Mme Byatt a été nommée dame de l’Empire britannique en 1999 pour ses contributions à la littérature anglaise contemporaine, même si certaines de ses œuvres les plus populaires étaient encore à venir.

Son roman « The Children’s Book » (2009), basé sur la vie de l’auteur populaire de livres pour enfants E. Nesbitt, intègre les contes de fées dans le commentaire social sur les mouvements utopiques britanniques du début du XXe siècle. Il a été sélectionné pour le Booker Prize en 2009 et a reçu le James Tait Black Prize en 2010. « A Stone Woman », une histoire largement anthologisée qui a été incluse dans la collection de Mme Byatt « Little Black Book of Stories » (2018), explore des thèmes de chagrin et de vieillissement à travers la métamorphose d’une femme en pierre suite au décès de sa mère.

Mme Byatt et son mari ont eu trois filles. Les informations complètes sur les survivants n’étaient pas immédiatement disponibles.

Au début des années 80, Mme Byatt sentait qu’elle avait accompli beaucoup de choses en devenant simplement écrivain.

«Je pense que pendant la majeure partie de ma vie, je me suis sentie très chanceuse, car je m’attendais à ne pas pouvoir écrire de livres», a-t-elle déclaré dans une interview en 2016. « Et je n’ai jamais vraiment voulu faire autre chose. »