William E. Burrows, historien de l'ère spatiale, est mort à 87 ans

William E. Burrows, qui en tant que journaliste et auteur a exploré les promesses et les dangers posés par l'espace extra-atmosphérique – y compris la prolifération des armes et des satellites espions et la menace d'astéroïdes potentiellement destructeurs pour la Terre – est décédé le 29 juin à Bridgeport, dans le Connecticut. Il avait 87 ans.

Son décès, survenu à l'hôpital, a été confirmé par son ex-femme, Joelle Hodgson, qui a déclaré que la cause était une insuffisance rénale.

Préfigurant sa carrière en faisant atterrir en catastrophe des modèles réduits d'avions dans le salon de sa famille dans le Queens, près de l'aéroport d'Idlewild (aujourd'hui l'aéroport international Kennedy), et en prenant discrètement des cours de pilotage dans un Piper Cub alors qu'il était adolescent, M. Burrows a couvert les voyages aériens, la technologie spatiale, le secret gouvernemental et d'autres sujets pour le New York Times, le Washington Post et le Wall Street Journal.

Il a écrit 14 livres et a créé un programme d’études supérieures en rédaction scientifique à l’Université de New York, où il a enseigné le journalisme.

Compte tenu de la militarisation croissante de l’espace et des défis posés par les dangers environnementaux et les armes de destruction massive, M. Burrows pensait qu’il était crucial d’investir dans l’exploration spatiale, ne serait-ce que pour potentiellement sauver un jour la race humaine en colonisant d’autres planètes.

« La question à se poser est de savoir si le risque de voyager dans l’espace vaut le bénéfice », écrivait-il dans The Journal en 2003. « La réponse est un oui sans équivoque, mais pas seulement pour les raisons généralement avancées par la communauté spatiale : la nécessité d’explorer, le retour scientifique et la possibilité de profit commercial.

« La raison la plus convaincante, et à très long terme », a ajouté M. Burrows, « est la nécessité d’utiliser l’espace pour protéger la Terre et garantir la survie de l’humanité. »

Son livre, « This New Ocean: The Story of the First Space Age », paru en 1998, a été finaliste pour le prix Pulitzer d’histoire. Dans une critique du New York Times Book Review, Alex Roland, professeur d’histoire à l’université Duke, l’a qualifié de « synthèse la plus réussie de l’histoire spatiale jamais publiée » et a déclaré qu’il se distinguait par l’intégration réussie de trois histoires différentes : les vols spatiaux habités, la militarisation de l’espace et les sciences spatiales.

Dans la critique littéraire du Times, l'historien Michael Beschloss a également écrit que le livre de M. Burrows paru en 2001, « By Any Means Necessary: ​​America's Secret Air War in the Cold War », était « un ouvrage faisant autorité sur l'espionnage spatial ».

Et dans une critique d’un livre précédent de Burrows paru dans le Times, « Deep Black : Space Espionage and National Security » (1986), John Newhouse, chercheur invité à la Brookings Institution, a déclaré que l’auteur avait décrit les activités des systèmes habités et non habités déployés dans l’espace et la haute atmosphère d’une manière qui les faisait « paraître plus remarquables que les exploits d’espions humains ».

William Eli Burrows est né le 27 mars 1937 à Harrisburg, en Pennsylvanie, où ses parents, Eli et Helen (Marino) Burrows, vivaient temporairement. La famille a rapidement déménagé à New York et son père, un fabricant de vêtements d'origine russe, a trouvé du travail dans le quartier de la mode de Manhattan. Il est décédé d'un cancer du cerveau alors que Bill avait 6 ans. La mère de Bill, une immigrante de Sicile, était couturière.

Après avoir obtenu son diplôme du lycée de Forest Hills dans le Queens, M. Burrows a postulé à l'Académie de l'armée de l'air américaine mais a échoué à l'examen médical en raison de son surpoids. Il a donc choisi l'université de Columbia, où il a obtenu une licence en sciences politiques en 1960 et une maîtrise en relations internationales en 1962.

Plus tard en 1962, il est embauché comme assistant de presse au Times. Il quitte le journal deux ans plus tard pour le Richmond Times-Dispatch en Virginie avant de rejoindre le Washington Post.

Il a épousé Mme Hodgson, historienne de l'art, en 1966 ; ils ont divorcé en 2005. Il laisse dans le deuil leur fille, le Dr Lara Burrows ; et deux petits-enfants.

En 1967, M. Burrows est réembauché par le Times pour couvrir l’aviation. L’année suivante, il développe un article qu’il a écrit pour le Times Magazine sur Manfred von Richthofen, le pilote allemand de la Première Guerre mondiale connu sous le nom de Baron rouge, dans son premier livre, « Richthofen : A True History of the Red Baron ». Il rejoint ensuite le Journal en tant que rédacteur d’articles, mais quitte le journal après environ deux ans, mécontent d’être affecté à la couverture de l’actualité financière.

Lui et sa famille ont déménagé en Espagne, où il a subvenu à ses besoins en tant qu'écrivain de voyage tout en achevant trois romans inédits.

En 1974, l'université de New York a recruté M. Burrows comme professeur adjoint de journalisme. Il a ensuite été nommé président du département de journalisme de l'université (aujourd'hui l'Institut de journalisme Arthur L. Carter) et a créé un programme de maîtrise en journalisme scientifique, sanitaire et environnemental.

Dévoué à la documentation du passé, M. Burrows était quelque peu inquiet pour l'avenir. Il était l'un des fondateurs de l'Alliance pour le sauvetage de la civilisation (qui a depuis été intégrée à la Lifeboat Foundation), qui a promu la création d'une base lunaire approvisionnée en échantillons d'ADN de toute la vie sur Terre, ainsi qu'un recueil de toutes les connaissances humaines.

En 1993, dans un article d'opinion paru dans le Times, M. Burrows avait prévenu que l'initiative de défense antimissile de l'administration Reagan, la Guerre des étoiles, était vouée à l'échec car elle ne pouvait pas protéger toutes les cibles les plus vitales et les plus vulnérables du pays. Mais il écrivait que le programme, dont le nom officiel était l'Initiative de défense stratégique, était plus susceptible de fonctionner comme un système offensif qui donnerait aux États-Unis le contrôle de l'accès à l'espace.

M. Burrows a proposé une alternative qu’il a baptisée « Initiative de défense contre les astéroïdes », un système qui serait capable d’intercepter et de détruire les objets célestes – d’un météoroïde à une planète naine – se dirigeant vers la Terre.

En 2001, l'Union astronomique internationale a nommé l'astéroïde n° 99330 en son honneur, le baptisant Billburrows. Son orbite projetée, a-t-il rapidement souligné, ne le mettait pas sur une trajectoire de collision avec la Terre.