Vernor Vinge, romancier de science-fiction innovant, décède à 79 ans

Vernor Vinge, mathématicien et auteur prolifique de science-fiction qui, dans les années 1980, a écrit une nouvelle offrant un premier aperçu de ce qui est devenu connu sous le nom de cyberespace et qui, peu de temps après, a émis l'hypothèse que l'intelligence artificielle dépasserait l'intelligence humaine, est décédé le 20 mars à Los Angeles. Quartier Jolla de San Diego. Il avait 79 ans.

James Frenkel, qui a édité presque tout son travail depuis 1981, a déclaré que la cause du décès, dans une résidence-services, était la maladie de Parkinson.

David Brin, écrivain de science-fiction et ami de M. Vinge, a déclaré dans un hommage sur Facebook : « Vernor a captivé des millions de personnes avec des histoires de lendemains plausibles, rendues d'autant plus vivantes par sa maîtrise universelle du langage, du drame, des personnages et des implications. de la science. »

M. Vinge (prononcé VIN-jee) était célèbre pour sa nouvelle « True Names » (1981), dans laquelle il a créé une première version du cyberespace – une technologie de réalité virtuelle qu'il a appelée « l'Autre Plan » – un an avant que William Gibson ne donne l’écosystème numérique naissant a donné son nom dans une histoire, « Burning Chrome », et a popularisé le mot trois ans plus tard dans son roman « Neuromancer ».

Dans « True Names », M. Slippery, l'un des pirates informatiques anonymes connus sous le nom de sorciers qui travaillent dans l'Autre Plan, est identifié et arrêté par le gouvernement (le « Grand Ennemi ») et forcé d'aider à stopper une menace posée par un autre. démoniste.

Dans un article de 2001 sur M. Vinge, Katie Hafner, alors journaliste technologique au New York Times, écrivait que « True Names » « dépeint un monde rempli de personnages pseudonymes et d'autres éléments de la vie en ligne qui semblent maintenant presque ho- hum », ajoutant que rétrospectivement, le livre semblait « prophétique ».

L'immersion de M. Vinge dans l'informatique à l'Université d'État de San Diego, où il a commencé à enseigner en 1972, l'a conduit à sa vision d'une « singularité technologique », un point de basculement où l'intelligence des machines possède puis dépasse celle des humains.

Il a décrit une première version de sa vision dans le magazine Omni en 1983.

« Nous sommes sur le point d'accélérer l'évolution de l'intelligence elle-même », a-t-il écrit, ajoutant : « Que nos travaux soient coulés dans le silicium ou dans l'ADN aura peu d'effet sur les résultats finaux. » Il a écrit que le moment de la transition intellectuelle serait aussi « impénétrable que l’espace-temps noué au centre d’un trou noir » et qu’à ce moment-là « le monde passerait bien au-delà de notre compréhension ».

Une décennie plus tard, il a développé la transition intellectuelle – la singularité – dans un article (sous-titré « Comment survivre à l’ère post-humaine ») pour un symposium parrainé par le Lewis Research Center de la NASA et l’Ohio Aerospace Institute.

« D’ici 30 ans, dit-il, nous aurons les moyens technologiques de créer une intelligence surhumaine. Peu de temps après, l’ère humaine prendra fin. De tels progrès sont-ils évitables ? Si cela ne doit pas être évité, les événements peuvent-ils être guidés de manière à ce que nous puissions survivre ? »

Cette prédiction ne s’est pas réalisée, mais l’intelligence artificielle s’est accélérée au point que certains craignent que la technologie ne les remplace.

M. Frenkel a déclaré que M. Vinge avait utilisé le concept de singularités dans sa série « Zones de pensée », dans laquelle il s'agit d'êtres superintelligents dans une partie de la galaxie appelée Transcende.

« Ce sont des entités de pensée pure », a déclaré M. Frenkel dans une interview. « Ils sont extrêmement puissants. Certains sont bénéfiques et d’autres malveillants.

Deux des romans de cette série, « Un feu sur les profondeurs » (1993) et « Une profondeur dans le ciel » (2000), ont remporté le prix Hugo, la plus haute distinction en matière de science-fiction. M. Vinge a reçu Hugos pour un autre roman, « Rainbows End » (2007), ainsi que pour les nouvelles « Fast Times at Fairmont High » (2002) et « The Cookie Monster » (2004).

Dans sa critique de « A Fire Upon the Deep » dans le magazine Wired, Peter Schwartz a écrit : « Depuis que William Gibson nous a donné le monde pleinement réalisé du cyberespace dans « Neuromancer », personne ne nous a offert une alimentation aussi riche en nouvelles idées. Imaginez un univers où les lois de la physique varient le long de l’axe de la grande roue de la Voie lactée.

Vernor Steffen Vinge est né le 2 octobre 1944 à Waukesha, dans le Wisconsin, et a déménagé avec sa famille à East Lansing, dans le Michigan, où son père, Clarence, enseignait la géographie à la Michigan State University. Sa mère, Ada Grace (Rowlands) Vinge, était une géographe qui a écrit deux livres avec son mari.

Après avoir obtenu un baccalauréat en mathématiques de l'État du Michigan en 1966, M. Vinge a obtenu sa maîtrise et son doctorat. dans la même matière à l'Université de Californie à San Diego, en 1968 et 1971. Il a commencé à enseigner les mathématiques à l'Université d'État de San Diego en 1972, mais s'est tourné vers l'informatique après avoir commencé à « jouer avec de vrais ordinateurs » au début des années 1970, a-t-il déclaré. Les temps. Il prend sa retraite en 2000 pour se consacrer à l'écriture.

« Vernor aimait enseigner et était très populaire auprès des étudiants, mais il a mentionné qu'il ne trouvait vraiment le temps d'écrire qu'entre les semestres (principalement les étés) », John Carroll, collègue du département d'informatique de l'État de San Diego et exécuteur testamentaire de son mandat. succession, a écrit dans un e-mail. « Quelque chose devait céder, et son enseignement pouvait être assuré par d’autres, mais le flux accru de romans et d’idées était irremplaçable. »

La première nouvelle publiée de M. Vinge, « Apartness », est parue dans le magazine New Worlds en 1965. Quatre ans plus tard, il publie son premier roman, « Grimm's World », qui tourne autour d'un magazine de science-fiction vieux de 700 ans — publié le une barge gargantuesque voyageant autour du monde – c’est la source du progrès technologique dans le monde.

Son mariage avec Joan Dennison en 1972 s'est soldé par un divorce sept ans plus tard, mais ils sont restés amis. En tant que Joan Vinge, elle a remporté cinq Hugo Awards. Elle a épousé M. Frenkel, qui est son rédacteur en chef, en 1980. La sœur de M. Vinge, Patricia Vinge, est sa seule survivante immédiate.

M. Vinge enseignait les réseaux et les systèmes d'exploitation lorsqu'il a eu l'idée de « True Names ». Il utilisait une des premières formes de messagerie instantanée appelée Talk à la fin des années 1970, lorsque lui et un autre utilisateur essayaient de se connaître mutuellement.

« Finalement, j’ai abandonné et j’ai dit à l’autre personne que je devais y aller – que j’étais en fait un simulateur de personnalité et que si je continuais à parler, ma nature artificielle deviendrait évidente », aurait-il déclaré dans l’article du Times de 2001. « Après, j'ai réalisé que je venais de vivre une histoire de science-fiction. »

M. Vinge revient occasionnellement sur le sujet de la singularité.

Lorsqu'il a été interviewé en 2000 pour le programme « Fresh Air » de NPR, il a déclaré que son pronostic était inspiré en partie par la loi de Moore, posée en 1965 par Gordon Moore, alors responsable de la recherche et du développement chez Fairchild Semiconductor et plus tard fondateur. d'Intel. La loi stipulait que chaque année, le nombre de transistors sur un circuit intégré doublerait, sans grande augmentation du coût, augmentant ainsi de manière exponentielle la puissance de calcul. M. Moore l'a ensuite modifié à tous les deux ans.

La conclusion logique suggérée par la loi de Moore, a déclaré M. Vinge, était que « nous atteindrons un point de croisement » qui rendrait les ordinateurs aussi puissants intellectuellement que les humains – « en supposant que quelqu'un puisse les programmer ».