Une promenade à travers l’histoire de New York

Au cours des 19 années qui se sont écoulées depuis la parution de mon livre « L’île au centre du monde », sur la colonie hollandaise qui a précédé New York, j’ai changé ma façon de penser l’histoire et la géographie de la Nouvelle-Amsterdam, qui occupait le pointe sud de l’île de Manhattan dans les années 1600.

Au cours des dernières années, alors que la culpabilité de nos ancêtres est devenue plus évidente, j’en suis venu à voir la période « néerlandaise » comme comprenant trois circonscriptions : la colonie européenne (qui n’était qu’à moitié néerlandaise) ; les Amérindiens, qui ont été régulièrement déplacés mais sont restés une force; et les Africains réduits en esclavage, qui ont été amenés ici contre leur gré, mais ont employé l’agence et l’ingéniosité dans leur situation.

En préparation du 400e anniversaire de la colonie néerlandaise l’année prochaine, je pars dans les rues pour organiser une visite à pied qui racontera une histoire complexe des débuts de New York. C’est une histoire de colonisation, de conquête, de paix, de conflits, de promesses, de prospérité, d’esclavage et de liberté. Voici comment vous pouvez suivre.

Le début évident d’une telle visite est à la pointe de Battery Park, en regardant dans le port. La Statue de la Liberté et Ellis Island témoignent des idéaux de liberté et de promesse de la ville et de sa longue relation avec l’eau, des clippers aux cuirassés de la Seconde Guerre mondiale en passant par les ferries de banlieue. Mais dans mon esprit, je vois le paysage aquatique incisé par des canoës silencieux. Plusieurs groupes de Munsee ont habité la région au sens large pendant des siècles – une patrie s’étendant du Connecticut à New York et au New Jersey jusqu’au Delaware – et se sont déplacés de façon saisonnière du continent vers l’île qu’ils ont appelée Manahatta, qui se traduit à peu près par « lieu de bois pour faire des arcs ». », pour pêcher et chasser.

J’imagine aussi le petit voilier en bois d’Henry Hudson, le Half Moon, apparaissant à l’horizon en septembre 1609, alors qu’il cartographiait la région pour les Hollandais, déclenchant une transformation historique. Puis, en 1624, un autre navire hollandais est arrivé, transportant les premiers colons de la colonie de New Netherland.

Douane

Traversez Battery Park, qui est entièrement une décharge, et vous arrivez sur le rivage originel de Manhattan. La place devant la douane américaine d’Alexander Hamilton est probablement l’endroit où, en 1626, des colons hollandais sous le commandement de Peter Minuit ont fait le tristement célèbre achat de l’île à une branche du Munsee. Ce que chaque côté pensait qu’il se passait dans cet échange est une question intéressante. Les Hollandais savaient que les Amérindiens n’avaient aucune idée du transfert de propriété. Les deux parties croyaient entrer dans un pacte défensif. Ni l’un ni l’autre ne pouvaient savoir ce que les siècles à venir apporteraient. Mais on ne peut nier que l’événement a été une étape importante dans la dépossession des Amérindiens de leur terre.

La Custom House, construite en 1907 d’après un projet de l’architecte Cass Gilbert, occupe le site du Fort Amsterdam, le rempart qui protégeait la Nouvelle-Amsterdam. Par une curieuse coïncidence, il se trouve qu’il abrite le National Museum of the American Indian, dont l’exposition permanente, « Native New York », offre une introduction aux groupes autochtones qui ont élu domicile dans la région de l’État de New York, depuis l’Unkechaug et d’autres tribus de Long Island avant le contact avec les ferronniers mohawks qui ont aidé à construire des gratte-ciel du XXe siècle.

Le Munsee avait sûrement en tête une relation de travail avec les Hollandais, venus initialement pour faire le commerce des fourrures. Ce commerce s’est poursuivi tout au long de la vie de la colonie, mais les Néerlandais ont rapidement déplacé leur attention vers le nord, où les Mohawks, qui vivaient le long de la rivière du même nom, disposaient d’un approvisionnement plus abondant en castors. La relation a subi son premier coup sérieux lorsque Willem Kieft, un directeur de New Netherland, a déclaré la guerre au Munsee en 1643. En attaquant les partenaires commerciaux de sa colonie, Kieft a agi contre la volonté de son propre peuple, et la guerre a infligé de terribles pertes aux deux. côtés. Des souffrances encore plus grandes sont venues aux Amérindiens à la suite de la variole, que les Européens ont apportée sans le savoir.

Cela dit, les Munsee sont bien vivants aujourd’hui. Grâce à une myriade de traités et d’escroqueries, ils ont été séparés et beaucoup ont été déplacés ou simplement déplacés – vers l’Oklahoma, le Kansas, le Delaware et l’Ontario. D’autres ne sont jamais allés nulle part. « Nous sommes toujours ici, à 30 miles de l’endroit où nous étions il y a toutes ces années », m’a dit Michaeline Picaro, membre du clan des tortues du Ramapough Munsee Lenape, à Andover, NJ. Elle et son mari, le chef Vincent Mann, exploitent une ferme et défendent leur communauté.

Rue de la Perle

Descendez Whitehall jusqu’à Pearl Street. Le Lower Manhattan est entouré de plusieurs blocs de décharge. Je trouve utile de marcher sur le rivage d’origine, qui à l’est était Pearl Street. La section de chaque côté de Whitehall Street contenait les premières maisons hollandaises, érigées dans les années 1620 : du côté ouest de la rue, une rangée d’entre elles surplombait l’East River et la nature sauvage de ce qui allait devenir plus tard le village de Breuckelen. Dans l’un d’eux vivaient Catalina Trico et son mari, Joris Rapalje, un couple de nuls de la Belgique actuelle qui s’est présenté à Amsterdam en tant qu’immigrants à la recherche d’un emploi, a entendu parler de cette nouvelle entreprise, s’est marié, a sauté sur l’un des premiers navires et ont fait leur vie ici. Ils auront 11 enfants, dont 10 vivront pour se marier et avoir leurs propres enfants. Leurs descendants se comptent aujourd’hui par millions. Je les considère comme l’Adam et Eve de New Amsterdam.

Pearl et Wall Street

Au coin de Pearl Street et de Coenties Slip, un contour en pierres grises sur le large trottoir marque la fondation d’un bâtiment qui a commencé sa vie sous le nom de Stadts Herberg, ou taverne de la ville. Les navires arrivant d’Europe jetteraient l’ancre dans l’East River ; puis les passagers ont été ramenés à un quai voisin. Apparemment, la première chose que tout le monde voulait faire après 10 ou 12 semaines en mer était de boire un verre, c’était donc l’endroit le plus populaire de la ville.

Il allait donc de soi que lorsque la ville obtiendrait une charte municipale en 1653, ce même bâtiment serait converti en premier hôtel de ville de Manhattan. Ici, les bourgmestres jumeaux de la Nouvelle-Amsterdam, ou maires, tenaient des séances avec leur conseil, résolvaient les différends et géraient leur ville.

En continuant au coin de Pearl et Wall Streets, nous arrivons sur le site de l’une des réalisations les plus importantes de ce conseil. Arrêtez-vous et faites face au sud. Vous êtes à l’angle nord-est de la ville. À votre gauche, imaginez l’East River qui clapote à vos pieds. Sur votre droite, il n’est pas si difficile d’imaginer le mur légendaire courant au milieu de la rue. Le mur – en fait plus une clôture faite de planches – a été construit à la suite de la charte municipale, lorsque le nouveau gouvernement de la ville a pris des mesures pour défendre l’endroit contre une attaque attendue des Anglais. Ce n’est pas un hasard si la finance mondiale est associée à ce mur et à cette rue.

Le même Néerlandais qui a fondé New Amsterdam a créé la première bourse du monde et a inventé de nombreux éléments constitutifs du capitalisme, sur lesquels New York s’est élevée.

Rues South William et Broad

De là, on peut se diriger vers l’ouest en descendant Wall Street, en traversant la frontière nord de New Amsterdam, mais coupons Beaver Street au milieu de la ville. Sur South William Street, à l’époque hollandaise, se dressait un bâtiment qui fut pendant un temps la maison des esclaves africains appartenant à la Compagnie des Indes occidentales. Pendant la majeure partie de la période hollandaise, l’esclavage était une activité aléatoire en Nouvelle-Hollande, les Africains atteignant Manhattan en tant que « cargaison » sur des navires espagnols ou portugais qui avaient été capturés dans les Caraïbes. Ceux qui sont arrivés ont été pressés au service de la Compagnie des Indes occidentales, ou WIC, qui dirigeait la colonie.

Andrea C. Mosterman, l’auteur de « Spaces of Enslavement: A History of Slavery and Resistance in Dutch New York », suppose que plusieurs familles étaient entassées ici dans une maison modeste. En 1659, cinq ans avant que les Anglais ne prennent le contrôle de la colonie, le WIC décida d’entreprendre une « expérience avec une parcelle de nègres », commençant ce qui allait devenir, sous la domination anglaise, un commerce majeur qui modifierait à jamais la trajectoire de l’expérience américaine. .

En continuant vers South William et en tournant à droite, nous arrivons à Broad Street. Il tire son nom du fait que les Hollandais avaient creusé un canal au milieu, avec des routes des deux côtés. Plus tard, tout a été pavé et c’est devenu l’une des rues les plus larges du Lower Manhattan.

L’intersection de Broad Street et de Wall Street est l’un de ces endroits qui surchargent l’esprit d’associations historiques. Voici la Bourse de New York, un autre rappel des innovations financières hollandaises. En face se trouve le Federal Hall, où George Washington a été inauguré en tant que premier président en 1789. À l’époque hollandaise, c’était la limite nord de la ville. À quelques pas de là, à Wall et Broadway, se trouvait la porte qui menait hors de la ville.

Broadway et Park Row

La section la plus au sud de Broadway suit le tracé du sentier Wickquasgeck, du nom d’une branche du Munsee dont le territoire englobait une grande partie de Manhattan. Les Néerlandais l’ont adopté comme artère principale de l’île. C’était une route très fréquentée, parcourue par des Européens, des Africains et des Amérindiens, ainsi que par des chevaux et des chariots. En marchant comme je l’ai fait récemment, en entendant des extraits de français, d’espagnol, de chinois et de ce qui aurait pu être du tagalog, j’ai réfléchi à une conférence que j’ai entendue récemment par Ross Perlin, directeur de l’Endangered Language Alliance. Il a noté que le chiffre souvent cité de 18 langues parlées à New Amsterdam n’incluait presque certainement pas les langues africaines ou amérindiennes, et que, lorsqu’elles ont été ajoutées, le chiffre aurait probablement été de 25 ou plus.

Entre Liberty Street et Ann Streets, Broadway longe le site du World Trade Center, un autre rappel de la façon dont les concepts de libre-échange du XVIIe siècle se sont développés à Manhattan. À l’approche du parc de l’hôtel de ville, Park Row continue le parcours du sentier Wickquasgeck alors qu’il se dirige vers l’est puis continue vers le nord.

À Broadway et à Duane se trouve le monument national de l’African Burial Ground, un endroit approprié pour réorienter sa pensée. Si les débuts de l’esclavage à New York furent anarchiques, il devint rapidement une institution durcie à l’époque anglaise. Et ça a grandi. Je suis continuellement étonné de notre capacité à oublier le passé. Nous associons toujours l’esclavage au Sud, mais en 1730, 42 % des New-Yorkais possédaient un autre être humain, une proportion plus élevée que dans n’importe quelle ville des colonies à l’exception de Charleston, en Caroline du Sud.

La ville a commencé à séparer les enterrements en 1697. Environ 15 000 personnes ont été enterrées sur ce site désigné pour enterrer ceux d’origine africaine. Il occupait cinq pâtés de maisons. Pourtant, lorsque les fouilles ont commencé pour un immeuble de bureaux en 1991, la ville a été stupéfaite d’apprendre qu’il y avait des restes humains ici. D’une certaine manière, nous avons oublié.

Recueillir l’étang

Dans les rues Leonard et Centre, vous arrivez dans une petite oasis débraillée appelée Collect Pond Park. Autrefois, un lac de cinq acres dominait cette section de ce qui est aujourd’hui Chinatown. Il était alimenté par une source, profond et froid. Un village Munsee était assis sur la rive sud. C’était Manahatta dans son état primordial.

Place Manuel

Le dernier arrêt est à un mile au nord. J’ai suivi le Bowery, qui suit le sentier Wickquasgeck. Manuel Plaza, sur East Fourth Street, est l’un des parcs urbains les plus récents et un témoignage de l’esclavage des Noirs de la Nouvelle Amsterdam.

À l’époque d’avant les codes esclavagistes, les Noirs avaient certains droits, y compris le droit d’intenter des poursuites. En 1644, 11 hommes demandent leur liberté et celle de leurs épouses. Ils l’ont gagné, avec des conditions, et eux et d’autres ont reçu des terres ici, à trois kilomètres au nord de la Nouvelle-Amsterdam, dans ce qui est devenu connu sous le nom de Pays des Noirs. « C’était plus de 100 acres, une quantité importante de biens immobiliers à Manhattan », a déclaré Kamau Ware, le propriétaire de Black Gotham Experience, qui propose des visites à pied.

Mais le moment relativement brillant a été de courte durée. «Il n’était pas interdit aux Noirs de posséder des terres à l’époque anglaise», a déclaré M. Ware, mais ces familles ont été dépouillées de leurs terres par des gadgets, y compris une loi qui interdisait à une personne noire d’hériter de la propriété.

Manuel Plaza, qui se trouve sur ce qui était autrefois la propriété de Manuel de Gerrit de Reus, un résident noir de Manhattan hollandais, est un endroit tranquille pour se reposer et contempler la façon dont nos héritages du passé sont entrelacés. Nous pouvons retracer nos idéaux de tolérance, de liberté individuelle. Ils ont fait de nous ce que nous sommes et nous donnent de l’espoir pour l’avenir. Mais ils viennent à nous liés à leurs opposés, et nous luttons pour démêler les fils.

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