Une librairie californienne vieille de 130 ans cherche un acheteur

Dawn Levesque, 77 ans, part se renseigner sur la Seconde Guerre mondiale. Heidi Barnett, 43 ans, mère de deux enfants, vient acheter des cadeaux pour ses enfants. Justin Beblawi, 25 ans, nous visite depuis qu’il est enfant et va maintenant y travailler comme commis.

Pour les personnes de tous âges à Pasadena, en Californie, la librairie Vroman, fondée en 1894, est un pilier, un lieu de rencontre, un sanctuaire fiable dans un monde en évolution rapide. À la mort de son fondateur, Adam Clark Vroman, en 1916, il lègue la librairie à son filleul, Alan Sheldon, un employé de Vroman.

L’actuel président et actionnaire majoritaire, Joel Sheldon III, 79 ans, est la troisième génération de sa famille à diriger l’entreprise et est à la tête de l’entreprise depuis plus de 45 ans.

Aujourd’hui, alors que Vroman’s se prépare à célébrer son 130e anniversaire, Sheldon a décidé qu’il était temps de passer le relais.

Mais il ne veut pas seulement vendre au plus offrant. Sheldon veut laisser la librairie entre de bonnes mains.

« Vroman’s mérite un nouveau propriétaire avec la vision, l’énergie et l’engagement nécessaires pour réussir dans le futur », a déclaré Sheldon dans une publication Instagram annonçant sa décision le mois dernier.

Il a poursuivi : « Nous prendrons le temps nécessaire pour trouver le bon nouveau propriétaire – quelqu’un qui partage nos valeurs fondamentales et qui s’engage à préserver Vroman’s en tant que trésor communautaire. »

Au fil des années, la librairie a accueilli des auteurs dont Upton Sinclair, Ray Bradbury, Ginger Rogers, Joan Didion, Hillary Clinton et la juge Sonia Sotomayor. En 2008, il a été nommé libraire de l’année par Publishers Weekly.

« Nous avons des générations de clients », a déclaré Sherri Gallentine, qui a commencé à travailler comme commis chez Vroman’s en 1992 et est devenue responsable des achats de livres en 2010. « Nous avons des gens qui viennent nous dire : « Je suis venue ici quand j’étais enfant avec mes grands-parents, et maintenant j’amène mes enfants ici.»

Le magasin est un lieu de fierté pour les habitants de Pasadena, a déclaré Philip Hawkey, ancien directeur municipal. « Vroman reflète une grande partie de l’identité civique de Pasadena », a-t-il déclaré.

Réputée comme la plus grande librairie indépendante du sud de la Californie, la boutique possède deux emplacements à Pasadena, deux boutiques à l’aéroport de LAX et un site de commerce électronique. Son emplacement principal à Pasadena, sur Colorado Boulevard, dispose également d’un café, d’un bar à vin et d’un grand espace pour la lecture de livres. En 2009, Vroman’s a acheté la librairie indépendante Book Soup à West Hollywood, après le décès de son propriétaire et le risque de fermeture du magasin.

Les magasins s’efforcent de sélectionner leur sélection, avec des sections comme « La Californie et l’Occident » et « Black Lives », et de donner la priorité au service client. Souvent, l’un de ses 150 employés guide les clients jusqu’aux étagères pour les aider à trouver les livres qu’ils recherchent.

Cette touche personnelle a aidé Vroman’s à survivre à la concurrence des magasins à grande surface et des détaillants en ligne.

« Nous avons des gens pour vous aider à choisir des cadeaux pour la famille ou simplement quelque chose de sympa pour vous-même », a déclaré Gallentine. «Nous essayons de créer un lien avec nos clients.»

Dans une interview, Sheldon a déclaré qu’il était convaincu que le bon intendant pour Vroman’s se trouvait quelque part : « Nous sommes très sûrs de pouvoir trouver quelqu’un. »

Les clients fidèles de Vroman craignent néanmoins que la librairie ne change ou, pire encore, qu’elle ne trouve pas d’acheteur et doive fermer. « Tout le monde en parle », a déclaré Barnett.

Un matin de semaine récent, Barnett parcourait la section des enfants à l’étage avec sa fille Liza, qui venait d’avoir 8 ans et avait l’intention de dépenser l’argent de son anniversaire (sa mère essayait de l’orienter vers les livres et de l’éloigner d’un lapin en peluche). .

« La lecture est si importante pour notre famille », a déclaré Barnett, et « en les amenant ici, j’inculque cet amour des livres. »

Près de 40 pour cent de l’activité de Vroman provient de marchandises autres que les livres, notamment des cadeaux, des ustensiles de cuisine, des cartes de vœux et des articles de papeterie. Ce serait bien si un nouveau propriétaire choisissait de s’orienter davantage dans cette direction, a déclaré Sheldon : « L’adaptabilité et la résilience ont permis à un bon propriétaire de gérer une excellente librairie. »

Katie Wengert, en visite chez Vroman depuis Philadelphie récemment, avait les bras pleins de cadeaux, dont un roman (« L’Idiot », d’Elif Batuman), des cadeaux pour son petit ami qui fête ses 40 ans et une carte d’anniversaire pour sa sœur. en droit.

«C’est tout ce que vous voulez qu’une librairie soit», a-t-elle déclaré. « Cela n’existe plus vraiment.»

Les habitants ont des raisons d’être optimistes quant au fait que quelqu’un perpétuera la tradition des Vroman. La librairie a connu de grandes difficultés pendant le confinement dû à la pandémie et la communauté s’est mobilisée en réponse à l’appel de soutien de Sheldon sur les réseaux sociaux.

« Nous avons certainement traversé des guerres et des dépressions mondiales », a déclaré Sheldon. « Grâce à notre clientèle et à nos employés et amis qui travaillent dur, nous avons réussi et sommes sortis de l’autre côté. »

Lors d’une récente visite, Lévesque, un client régulier, a commandé un livre sur la façon de recuire les restes, acheté un agenda (à 50 pour cent de rabais) et parcouru les sections voyages et histoire.

Ses trois enfants lui donnent toujours des cartes-cadeaux au magasin, a-t-elle déclaré. Ils connaissent également son dernier souhait.

« Je leur ai déjà dit, à mon décès, de m’incinérer et de répandre mes cendres dans la librairie Vroman », a-t-elle déclaré. « Juste un peu ici et là, parce que c’est là que je veux finir. »