Reconstituer une épopée antique était un travail lent. Jusqu'à ce que l'IA s'en mêle.

Reconstituer une épopée antique était un travail lent. Jusqu'à ce que l'IA s'en mêle.

En 1872, dans une salle calme du deuxième étage du British Museum, George Smith, un employé du musée, étudiait une tablette d'argile recouverte de crasse lorsqu'il tomba sur des mots qui allaient changer sa vie. Dans l'écriture cunéiforme ancienne, il reconnut des références à un navire échoué et à un oiseau envoyé à la recherche d'une terre. Après avoir fait nettoyer la tablette, Smith fut certain d'avoir trouvé un prototype de l'histoire biblique du déluge.

« Je suis le premier homme à lire cela après plus de 2 000 ans d’oubli », aurait déclaré Smith, fou d’enthousiasme.

Smith s’est rendu compte que la tablette, qui avait été exhumée dans ce qui est aujourd’hui l’Irak, n’était qu’une petite partie d’une œuvre beaucoup plus longue – une œuvre dont certains pensaient alors qu’elle pourrait aider à faire la lumière sur le livre de la Genèse. Cette découverte a rendu célèbre Smith, qui venait d’une famille de la classe ouvrière et avait en grande partie appris l’écriture cunéiforme par lui-même. Il a consacré le reste de sa vie à rechercher les parties manquantes du poème, effectuant plusieurs voyages au Moyen-Orient avant de mourir d’une maladie lors de son dernier voyage en 1876, à l’âge de 36 ans.

Depuis la découverte de Smith il y a 152 ans, des générations successives d'assyriologues, spécialistes de l'étude de l'écriture cunéiforme et des cultures qui l'utilisaient, ont poursuivi sa quête pour reconstituer une version complète du poème connu aujourd'hui sous le nom d'épopée de Gilgamesh. Des fragments de l'épopée, écrite il y a plus de 3 000 ans et basée sur des œuvres encore plus anciennes, ont refait surface sous forme de tablettes exhumées lors de fouilles archéologiques, trouvées dans les réserves de musées ou sur le marché noir.

Les chercheurs sont confrontés à une tâche ardue. Les collections mésopotamiennes de divers musées et universités du monde entier contiennent jusqu'à un demi-million de tablettes d'argile, ainsi que de nombreux autres fragments de tablettes. Mais comme il y a si peu d'experts en écriture cunéiforme, beaucoup de ces écrits ne sont pas lus et beaucoup d'autres encore ne sont pas publiés.

Malgré les efforts déployés depuis des générations, environ 30 % du poème de Gilgamesh reste manquant et il existe des lacunes dans la compréhension moderne du poème et de l’écriture mésopotamienne en général.

Aujourd’hui, un projet d’intelligence artificielle baptisé Fragmentarium contribue à combler certaines de ces lacunes. Dirigée par Enrique Jiménez, professeur à l’Institut d’assyriologie de l’Université Ludwig Maximilian de Munich, l’équipe de Fragmentarium utilise l’apprentissage automatique pour reconstituer des fragments de tablettes numérisées à un rythme bien plus rapide qu’un assyriologue humain. Jusqu’à présent, l’IA a aidé les chercheurs à découvrir de nouveaux segments de Gilgamesh ainsi que des centaines de mots et de lignes manquants dans d’autres œuvres.

« Il s’agit d’une accélération extrême de ce qui se passe depuis l’époque de George Smith », a déclaré Andrew George, professeur émérite à l’Université de Londres et éminent spécialiste de Gilgamesh, qui a lui-même produit l’une des traductions de l’épopée en anglais.

Avant 2018, seuls 5 000 fragments de tablettes avaient été identifiés. Au cours des six années qui ont suivi, l'équipe de Jiménez a réussi à identifier plus de 1 500 autres fragments de tablettes, dont ceux relatifs à un hymne récemment découvert à la ville de Babylone et 20 fragments de Gilgamesh qui ajoutent des détails à plus de 100 lignes de l'épopée.

Les fragments de Gilgamesh « offrent des aperçus fascinants sur l’histoire », a déclaré Jiménez.

Au cœur de l'épopée se trouve l'histoire de l'amitié entre Gilgamesh, demi-dieu et roi d'Uruk, et son acolyte sauvage, Enkidu. Après que Gilgamesh et Enkidu ont tué Humbaba, le monstre gardien de la forêt de cèdres, les dieux tuent Enkidu en guise de représailles. Gilgamesh, dans le déni, refuse d'enterrer Enkidu jusqu'à ce qu'au bout de sept jours, un asticot tombe du nez d'Enkidu.

« Comment puis-je me taire ? » demande Gilgamesh à plusieurs reprises. « Alors que mon ami Enkidu, que j’aime, s’est transformé en argile. Ne serai-je pas comme lui, et ne m’étendrai-je pas aussi, pour ne plus jamais me relever, pour toute l’éternité ? »

Pour échapper au spectre de la mort, Gilgamesh part en quête de son ancêtre Utnapishtim, un personnage semblable à Noé qui a survécu au déluge et a appris le secret de l’immortalité. Après avoir erré dans le désert, Gilgamesh arrive dans une taverne d’apparence divine sur la mer, au bout du monde. Là, la tavernière et brasseuse, Sidhuri, lui donne de sages conseils, lui disant de profiter des plaisirs simples de la vie. « Contemplez l’enfant qui vous tient la main », lui dit-elle, « laissez une épouse profiter de votre étreinte répétée ».

Gilgamesh l'ignore et poursuit sa quête, pour finalement retrouver Utnapishtim. Mais le grand héros du déluge est incapable d'aider Gilgamesh à atteindre l'immortalité. Au lieu de cela, Utnapishtim partage l'histoire de sa vie avant et pendant le déluge. La fin de l'épopée suggère que la sagesse d'Utnapishtim et les connaissances qu'elle confère sont l'une des principales récompenses du voyage de Gilgamesh.

Les nouveaux fragments découverts grâce à l’IA révèlent des éléments qui ajoutent des détails importants à nombre de ces épisodes. L’un d’eux, par exemple, révèle qu’après avoir tué le monstre de la forêt, Gilgamesh et Enkidu se sont rendus à Nippur, le centre religieux de la Mésopotamie et la demeure du dieu Enlil. « Ils y sont allés main dans la main, pour tenter d’apaiser Enlil, qui était en colère après qu’ils aient tué Humbaba, son protégé », a déclaré Jiménez.

Benjamin R. Foster, professeur d'assyriologie et traducteur de Gilgamesh à l'université de Yale, qui a travaillé avec l'équipe d'IA sur certaines des traductions anglaises, a déclaré que les nouvelles lignes comprenaient également des détails sur les efforts d'Enkidu pour convaincre Gilgamesh de ne pas tuer Humbaba. D'autres lignes contiennent un extrait d'une prière faite par la mère de Gilgamesh demandant au dieu du soleil de toucher Enkidu pour qu'il puisse guider Gilgamesh à travers la forêt de cèdres.

L'un des ajouts que Foster trouve le plus intéressant est un mot prononcé par Utnapishtim. Il dit à Gilgamesh qu'après que ses ouvriers eurent construit l'arche, il les combla d'alcool lors d'une fête.

« Avant, on n’utilisait pas le mot « somptueux », a déclaré Foster. « Et à mon avis, il se sent coupable parce qu’il sait que tous ceux qui l’aident à construire l’arche vont être noyés dans quelques jours. »

Certaines de ces nouvelles découvertes ont été incluses dans les traductions en anglais de Gilgamesh par Sophus Helle (Yale University Press, 2021) et George (Penguin Classics, 2020). Les découvertes les plus récentes sont encore inédites, mais l'équipe de Jiménez mettra bientôt toutes les nouvelles pièces à la disposition du public dans le cadre de la traduction de Gilgamesh publiée sur la bibliothèque babylonienne électronique de la LMU.

Helle est intrigué par la façon dont l’épopée continue de se révéler. « Elle est si ancienne et pourtant si vivante, et elle n’a cessé de changer pendant que je travaillais dessus », a-t-il déclaré. Mais cela a rendu la traduction plus difficile, a-t-il dit : « Je compare cela à la peinture d’un modèle qui ne veut pas rester assis. »

Les assyriologues s'accordent à dire que Gilgamesh et d'autres œuvres de la littérature mésopotamienne restent encore à découvrir dans des réserves et des sites historiques non fouillés. La plupart des tablettes conservées actuellement dans des musées et des universités sont des actes de vente, des lettres privées, des exercices scolaires et d'autres détails du monde antique. Mais les experts affirment que même ces écrits quotidiens peuvent offrir un aperçu littéraire.

Agnete Lassen, conservatrice adjointe de la collection babylonienne de Yale, a déclaré que l’une de ses tablettes préférées était une lettre écrite par une inconnue à son frère entre 1900 et 1600 av. J.-C., qui citait peut-être une œuvre littéraire perdue. On peut y lire : « Tu es vraiment le soleil, alors laisse-moi me réchauffer dans ta chaleur. Tu es vraiment un cèdre, alors laisse la chaleur ne pas me brûler dans ton ombre ! »

Jiménez est également optimiste quant au fait que l’intelligence artificielle permettra aux chercheurs d’établir davantage de liens entre ces types d’écrits anciens. Son équipe a terminé ses travaux avec le British Museum et travaille désormais avec des collègues du musée d’Irak, à Bagdad, où il espère trouver d’autres pièces de Gilgamesh.

Entre-temps, les lignes nouvellement découvertes ont déjà donné matière à réflexion aux successeurs de Smith.

Parmi les vers les plus captivants, selon Foster, figure un autre passage d’Utnapishtim : « Toi qui es composé de chair divine et humaine, qu’ils ont créé, tout comme ton père et ta mère. Gilgamesh, ont-ils jamais construit un palais pour un fou ? »

« Nous n'avons aucune idée de ce dont il parle », a déclaré Foster. Mais il pense qu'un nouveau fragment, découvert par l'IA ou par des méthodes traditionnelles, aidera bientôt à résoudre l'énigme.

« Qui sait, cela pourrait réapparaître demain », a-t-il déclaré.

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