Mettre les femmes au centre de l’évolution humaine

L’auteur Cat Bohannon était une préadolescente à Atlanta dans les années 1980 lorsqu’elle a vu pour la première fois le film « 2001 : L’Odyssée de l’espace ». Alors qu’elle regardait la célèbre scène d’ouverture, dans laquelle une bande de singes ramasse un tas d’os et commence rapidement à les utiliser pour se frapper, Bohannon a été frappée par la virilité du moment.

« Je me suis demandé : « Où sont les femmes dans cette histoire ? » », a récemment déclaré Bohannon, imaginant ce que ces femmes absentes auraient pu faire à ce moment-là. « C’est comme : ‘Oh, désolé, je vois que tu fais quelque chose de vraiment important avec une pierre.’ Je vais juste aller là-bas derrière cette colline et construire tranquillement l’avenir de l’espèce dans mon ventre.

Cette prise de conscience n’est que l’un de ce que Bohannon, 44 ans, appelle « une constellation de moments » qui l’ont amenée à écrire son nouveau livre, « Eve : Comment le corps féminin a conduit 200 millions d’années d’évolution humaine ».

Tour d’horizon du développement des mammifères qui commence à l’ère jurassique, « Eve » revisite l’histoire traditionnelle de la biologie évolutive en plaçant les femmes en son centre.

L’idée est qu’en examinant comment les femmes ont évolué différemment des hommes, affirme Bohannon, nous pouvons « fournir les dernières réponses aux questions les plus fondamentales des femmes sur leur corps ». Celles-ci incluent, dit-elle : Pourquoi les femmes ont-elles leurs règles ? Pourquoi vivent-ils plus longtemps ? Et à quoi ça sert la ménopause ?

Ce sont des questions d’actualité. Grâce aux réglementations établies dans les années 1970, les essais cliniques aux États-Unis ont généralement porté sur des sujets masculins, depuis la souris jusqu’à l’homme. (C’est ce qu’on appelle « la norme masculine ».) Bien que cela ait quelque peu changé en 1994, lorsque les National Institutes of Health ont mis à jour leurs règles, même les nouveaux protocoles sont remplis de lacunes. Par exemple : « De 1996 à 2006, plus de 79 % des études animales publiées dans la revue scientifique Pain incluaient uniquement des sujets masculins », écrit-elle.

Cela a donné naissance à l’idée fausse selon laquelle « être une femme n’est qu’une modification mineure d’une forme platonicienne », note Bohannon dans le livre, et a eu des implications profondes et dommageables sur la façon dont la médecine est pratiquée. Comme elle le souligne dans « Eve », les antidépresseurs et les analgésiques sont considérés comme neutres en matière de genre, malgré les preuves selon lesquelles ils affectent les femmes différemment des hommes. Et ce n’est qu’en 1999 que les chercheurs ont commencé à tester les différences entre les sexes dans l’utilisation de l’anesthésie générale – découvrant, par hasard, que « les femmes se réveillent plus vite que les hommes, quels que soient leur âge, leur poids ou la dose qui leur a été administrée. »

« Le corps des femmes a été sous-étudié et sous-soigné », a déclaré Bohannon, s’exprimant via Zoom depuis sa maison à Seattle. « Lorsque nous remettons le corps féminin dans le cadre, même les personnes qui n’ont pas de corps féminin ont une meilleure idée de notre position dans cette immense histoire évolutive. »

Comprendre « la biologie des différences sexuelles va aider tous les corps », a-t-elle ajouté, y compris ceux des hommes et des hommes et femmes trans. « Dans la sphère évolutive, la diversité est une caractéristique, pas un bug. »

Un autre élan pour le livre est venu en 2012 lorsque Bohannon, alors étudiant diplômé à Columbia, a regardé un film différent : « Prometheus » de Ridley Scott, une préquelle de « Alien ». Dans une scène, une archéologue, interprétée par Noomi Rapace, demande à la « capsule chirurgicale » de son vaisseau spatial de l’aider à retirer le hideux calmar extraterrestre dont elle a été involontairement imprégnée.

« Erreur », dit la machine. « Ce medpod est calculé uniquement pour les patients de sexe masculin. » Aussi ridicule que cela puisse paraître : qui envoie des scientifiques hautement qualifiés dans l’espace avec des équipements médicaux qui ne fonctionnent que sur certains d’entre eux ? – c’était trop familier à Bohannon.

« Quand je suis rentré du cinéma, j’ai réalisé que nous avions besoin d’une sorte de manuel d’utilisation pour la mammifère femelle », écrit Bohannon dans « Eve ». « Quelque chose qui abolirait la norme masculine et mettrait en place une meilleure science. »

Le livre de Bohannon regorge peut-être de science, mais il est écrit pour un public profane. « Même s’il est vrai que tout le monde ne travaille pas autour des sciences, tout le monde vit dans un corps », a-t-elle déclaré. « Comment votre expérience vécue de votre putain de naissance et de votre vie est absolument authentique, vraie et faisant autorité, et vous savez mieux que quiconque au monde ce que cela a été de vivre dans votre corps. »

Le livre est engageant, ludique, érudit, discursif et riche en détails. Il retrace l’histoire des caractéristiques déterminantes des femmes jusqu’à leurs origines – une série d’Èves, comme le dit Bohannon – remontant à 205 millions d’années. Sa première Eve, une petite créature à fourrure qui ressemblait un peu à une belette et un peu à une souris, appartenait au genre Morganucodon. Affectueusement surnommée « Morgie » par Bohannon, qui dresse un tableau saisissant de sa vie parmi les bêtes du Jurassique il y a 200 millions d’années, elle fut le premier mammifère à allaiter ses petits.

«Eve» regorge également de faits intéressants et lointains, dont beaucoup sont nichés dans des notes de bas de page. Nous apprenons, par exemple, que le scientifique anglo-indien JBS Haldane, qui a inventé le mot « clone », a rédigé un jour un article scientifique depuis les limites d’une tranchée en France, où il était stationné pendant la Première Guerre mondiale. les co-auteurs ont été tués.)

On apprend que les singes de « 2001 » étaient joués par des mimes français. Et on apprend que l’un des ex-petits amis de Bohannon, écrit-elle, « vivait seul avec 12 guitares, un lit à eau et une vieille affiche de Tori Amos ».

« Eve » est difficile à résumer car il englobe de nombreux domaines – biologie évolutive, physiologie, paléoanthropologie et génétique, pour n’en nommer que quelques-uns – et il est tout aussi difficile d’en identifier l’auteur. Il a peut-être fallu une décennie à Bohannon pour écrire le livre, mais ce fut une décennie au cours de laquelle elle a également obtenu un doctorat. de l’Université Columbia sur l’évolution du récit et de la cognition ; s’être marié; déménagé à Seattle; et a eu deux enfants, un processus qu’elle décrit avec ironie comme « un voyage reproductif ».

Elle est née à Atlanta. Ses parents – professeur de psychologie et pianiste – ont divorcé quand elle était jeune, et sa jeunesse a été agitée et itinérante, avec ses intérêts de carrière entre les sciences et les arts.

Alors qu’il était étudiant à l’Université Butler d’Indianapolis, Bohannon a temporairement abandonné ses études pour rejoindre le groupe de jeunesse anarchiste révolutionnaire dans l’ouest du Massachusetts et a finalement étudié la poésie avec le poète britannique Andrew Motion à l’Université d’East Anglia.

Après un déménagement temporaire à Marseille, en France et un engagement tout aussi temporaire avec un biologiste franco-marocain, Bohannon a déménagé à New York et a rejoint plusieurs groupes, jouant du clavier et de la guitare. Elle s’est ensuite inscrite à un programme de maîtrise en beaux-arts à l’Université de l’Arizona et a épousé et divorcé d’un musicien. (Après la rupture du mariage, dit-elle, elle a vécu trois mois dans sa voiture dans un parking près du stade de football de l’Université d’Arizona.) Elle a écrit beaucoup de poésie, « principalement sur la science ou sur l’utilisation de la littérature scientifique », se souvient-elle. .

Elle est ensuite allée à Columbia, où elle a obtenu une maîtrise en écriture créative avant de se lancer dans son doctorat. Sa thèse consistait à écrire des programmes informatiques qui « analysaient des parties du discours dans plusieurs milliers de romans au cours des 400 dernières années en langue anglaise et les traitaient comme mon sujet pour poser des questions cognitives », a-t-elle expliqué.

À un moment donné, Bohannon a également travaillé comme poète en résidence non officiel à la ville de Plastination à Dalian, en Chine, où les corps étaient préservés et exposés comme des œuvres d’art par l’inventeur de la plastination, l’anatomiste allemand Dr Gunther von Hagens. « Shipwreck », un essai qu’elle a écrit sur l’œuvre de von Hagens, a été publié dans The Georgia Review en 2005. Il a éveillé l’intérêt de l’agent littéraire Elyse Cheney, qui l’a prise comme cliente.

Advait Jukar, paléontologue à l’Université d’Arizona qui a travaillé avec Bohannon sur la composante paléontologique d’Eve, l’a qualifié de « livre remarquable et important – l’une des premières fois où nous racontons l’histoire évolutive des femmes au grand public ». à travers cette lentille.

« Cat a touché à beaucoup de choses tout au long de sa vie et elle a écrit beaucoup d’articles fascinants », a-t-il ajouté. «Mais sa capacité à parler à des gens comme moi, à parler à des biologistes moléculaires, à des physiologistes et à des généticiens et à reconstituer tout cela d’une manière à la fois divertissante et accessible, est un don rare.

« Elle a un bel esprit », a-t-il déclaré.